Ешь, молись, люби. Но сначала всё-таки ешь.
Фэндом: Fable: The Lost Chapters.
Автор: Саблезубый Хомячок.
Беты: Тайсин, Келайна-Герика.
Название: «Alignment=“Good”».
Пейринг: Джек-из-Тени/(|)ГГ со "светлым мировоззрением".
Рейтинг: G-PG.
Жанр: adventure, romance, drama.
Размер: 15 100 слов; продолжение в комментариях.
Саммари, от автора и пр.Саммари: Джек-из-Лезвий успевает вовремя сориентироваться и нейтрализовать ГГ; тот не спасает мать и сестру и до упора не участвует ни в каких сюжетных моментах. Соответственно, меняется сюжет игры.
От автора: цикл из трёх фиков с пейрингами Джек-из-Лезвий/ГГ с разным элайнментом. Мировоззрение в каждом из них утрировано, вот и здесь мальчик настолько добрый и милый, что можно лишь утереть слезу умиления и закрыть лицо ладонью. Неторопливый такой фик, где слэш идёт скорее фоном.
Примечание по поводу имён: Jack-of-Blades можно перевести как "Джек-из-Лезвий", "Джек-из-Клинков", "Джек-Лезвий", "Джек-Лезвие", "Джек-Клинок" и даже "Валет Клинков" (по аналогии с "Jack of Swords" в Таро). Но ни в коем случае не Джек-из-Тени. Локализаторы перечитали Желязны, но это уже их проблемы.
Поэтому в тексте – Джек-из-Лезвий.
Примечание о слэше и джене: мне всё время казалось, что слэш здесь неуместен, и джен был бы куда лучше. Но слэш был заявлен, читатели ждали, и я дописала фик в таком виде. Потом покачала головой и переделала в джен... Оказалось, я ошиблась, существенной разницы не вышло. Но всё же, если кому-то интересно, джен-версия. Изменено несколько моментов, иначе выглядят отношения персонажей, переписан конец.
Текст.
[~Good~]
Джек-из-Лезвий лениво обвёл взглядом зрителей: альбионцы кричали, трясли кулаками, хлопали в ладоши и совершали тысячу других ненужных действий. Для Джека окружающие сливались в сплошное месиво лиц, в несколько тонн потных шевелящихся тел. Здесь не было Джеймсов и Джейн, Джаннет и Джонов – лишь огромная безликая масса, с едиными мыслями, общими желаниями.
Люди давно вызывали у мечника одну только брезгливость. В таком виде – тем более. Джек чувствовал себя, словно посреди огромной помойки. Хорошо хоть балкон был выделен ему одному, и на несколько метров вокруг не было ни одного слюнявого идиота. Давно прошли времена, когда Лезвие любил показушные, шумные бои Арены. На сегодняшний он пришёл лишь потому, что участвовал сын Скарлет Роуб. Джек уже знал: чтобы получить доступ к Мечу Вечности ему понадобится кровь выродков Скарлет. Мечник хотел оценить, насколько сильным противником стал мальчишка, а кроме того – проследить, чтобы гадёныш не сдох раньше времени.
Ну а когда бой закончится, Джек собирался вручить парню Печать Чемпиона Арены... чуть-чуть заколдованную Печать. Лезвие долго ворожил над ней, и теперь смог бы следить за тем, кто её носит. Просто так, на всякий случай.
Джек подался вперёд, толпа взревела: на площадку вышел новый герой.
По давним традициям, яблоко недалеко укатилось от яблони. У мальчика были такие же ясные глаза, как у его матери и – некогда – сестры. Лицо обрамляли светлые волосы, на теле был потрёпанный костюм белого мага. Демонические глаза Джека давали невероятно острое зрение, поэтому Лезвие в совершенстве видел крепко сжатые челюсти мальчишки, гладкую кожу без татуировок, аккуратно зашитый ворот рубахи. Герой посмотрел по сторонам, неуверенно помахал толпе. Джек так же хладнокровно разглядывал его. Лицо паренька сияло какой-то – праведностью?.. – верой в Добро и Свет, в Любовь, правильно-и-неправильно. Мальчик обвёл трибуны взглядом, всмотрелся в главного гостя боёв. Разумеется, парень не мог разглядеть Джека, зато Лезвие теперь смотрел ему прямо в глаза... В них были всё те же честность, искренность и прямодушие. Нет, ну просто посланник Аво, нимба разве что не хватает!
Но малыш слишком долго кочевряжился: выпустили ос. Зрители приветственно взревели, насекомые издали победное жужжание и ринулись на мальчишку. А тот – спокойно стоял в центре поля. Твари окружили его плотным кольцом, они уже были готовы вонзить гигантские жала в человеческое мясо. Но мальчик прочитал «Толчок Силы», и монстров отбросило назад. Это не остановило насекомых: осы взмыли в воздух и снова ринулись в атаку. Как ни странно, малыш не использовал других заклинаний, лишь раз за разом отправлял насекомых в стены. Публика разочарованно засвистела. Джек тоже недоумевал: это всё, что он знает? Гильдия настолько сдала за это время?
От каждого удара у ос ломались крылья, панцири, лапки. Частицы хитина уже покрывали землю. Но твари на Арене проходили строгий отбор, многих выводили специально: у насекомых не было ни инстинкта размножения, ни самосохранения, вся их жизнь состояла из боёв. Монстры привыкли к человеческой крови и хотели лишь – убивать.
Полумёртвые, израненные, они летели, ковыляли, ползли к герою... Юноша вновь и вновь отправлял их в стену. Наконец паренёк осознал, что так просто от тварей не отделаешься. Он вновь оттолкнул их, но на этот раз прочёл заклинание «Берсерк». Тело его увеличилось в полтора раза, одежда затрещала. Мальчик… мужчина зарычал и бросился на врагов. Пользовался мечом он знатно, и непонятно было, зачем применять такое заклинание против ос. Уж с ними-то можно было и самому справиться!
Наконец герой добил оставшихся летунов-инвалидов. Выпустили вторую волну, юноша снова произнёс заклинание и с лёгкостью врубился в стаю. И тут Джек-Лезвие замер. Он понял почему. Обратная сторона «Берсерка» – понижение интеллекта. У мальчика было достаточно навыков для победы, он просто не мог пересилить себя. Даже чтобы убить осу, парню надо было отключить разум!
Джек откинулся на спинку кресла и покачал головой. Скарлет тоже была странной, но ведь не до такой степени!.. Впрочем, паренёк вызывал скорее симпатию. Если бы Лезвие ещё мог испытывать подобные чувства, ему было бы даже жаль мальчика. И вправду: что делать этому простаку в Гильдии? Для неё нужен совсем другой склад характера.
С другой стороны, если мальчишка настолько глуп, убить его не составит труда. Лезвие даже почувствовал некоторое разочарование: от сына Скарлет он ожидал серьёзных препятствий в исполнении плана. А оказывается, всё будет просто и неинтересно.
Пока Джек думал, парень как раз успел покончить с крылатыми гадами. Выпустили хоббов, злобных маленьких гоблинов... Надо было видеть, как шла битва дальше. Парнишка всячески пытался увильнуть от боя, тем более – от убийства. В результате все хоббы прикинулись мёртвыми, а когда двери открылись, чтобы впустить следующую партию монстров, – ломанулись обратно.
Джек прикрыл глаза ладонью. Толпа взвыла от разочарования и осыпала молодого человека огрызками от яблок, помидорами и другими заготовленными «подарками». Руководство Арены посовещалось и выпихнуло следующих хоббов. С ними повторилась та же история. Зрители плюнули на бой и начали играть в «кто лучше попадёт этому клоуну в башку». Число припасённых огрызков всё уменьшалось.
Бои приостановили, но в итоге решено было засчитать этап с хоббами пройденным. Лезвие не вслушивался в крики завывалы и пропустил представление второго участника. На арену выбежал коричневокожий воин, то ли парень, то ли девушка – представили его как Шёпот, но орал он слишком громко для такого имени. Вдогонку выпустили оборотней.
Волкодлаков Шёпот рубил(а?) мастерски, не оставляя своему непутёвому напарнику шанса избежать убийства. Но мальчик и не пытался: похоже, знал, что иначе и сам превратится в монстра, а этим уже не помочь. И всё равно он старался быть как можно милосерднее: пытался прикончить каждого волка одним точным ударом, причинить как можно меньше боли.
Толпа оживилась: это уже было похоже на бой! С мертвяками тоже проблем не возникло, хотя силы не хватало, и мальчик перешёл на магию: видно, ей он владел лучше. Парень окружил себя волной огня, а тупые зомби, не сообразив, чем это грозит, шли и шли в атаку... после чего вспыхивали факелами и оставляли после себя горстку пепла. Шумный Шёпот по-прежнему метался за кольцом пламени, с криками рубил живых мертвецов.
Джек увидел, как мальчишка прикоснулся ко лбу: слишком много колдовал. Нда, либо сдохнет, либо сдастся, до конца не дойдёт. Лезвие даже проникся интересом к пареньку: в конце концов, мальчик был оригинален. Такого на Арене ещё не видели. В принципе, Джек уже сделал вывод о характере и умениях малыша, так что вполне мог уходить. Но он опасался оставлять парня на Арене. Что, если дуралей умрёт раньше срока?? Не обагрённый его кровью Меч Веков будет в несколько раз слабее! Этого Лезвие допустить не мог. Мужчина немного подумал и решил поскучать ещё.
Благо, зомби как раз сменились бандитами. Толпа уже поутихла и с интересом следила за боем. Но развлечение кончилось: мальчик всё ещё верил в глупую заповедь «не убий». Разбойников опять разметало по стенам, парнишка скрылся от ударов «Физическим щитом», снова создал стену огня вокруг себя и напарника, после чего… вступил в переговоры. Он говорил минут десять – Джек видел капли пота на его лице, мальчик устал, и ему было жарко – разбойники внимательно слушали и даже не пытались его застрелить. Лезвие несколько жалел, что не может услышать, о чём говорит мальчишка: чем можно было остановить смертников? Помилование он им предложить не может, побег устроить – тоже. А остальное им не нужно: всё равно скоро казнят. К изумлению Джека, к концу речи бандиты развернулись, прошагали к воротам, откуда вышли, и начали ломиться внутрь. Тут уж даже Лезвие проняло. Да что он им сказал?? Джек считал себя отличным манипулятором, но он не мог представить, что бы он говорил на месте паренька. К каплям жалости добавилось и уважение: мальчик был не так уж и глуп.
Ещё через пятнадцать минут судьи не выдержали, разбойников впустили, а герою засчитали очередную победу. Он облегчённо убрал огонь, щит и выпил восстанавливающее зелье.
...И тут в него снова полетели овощи. Люди пришли на Арену поглядеть на отрубленные руки и раздробленные кости, послушать предсмертные крики, поужасаться жестокости и могуществу. А им вместо этого показывали мальчика-болтуна!
Впрочем, дальше стало интереснее: с чудовищами болтать не получалось. Как ни странно, дрался мальчик до победного. Не сдался и ни разу не вышел отдохнуть или прикупить зелий. Как и сам Джек, он прошёл Арену от начала и до конца. Лезвие был очень заинтересован. Жертвенно-добрые глаза мальчика в совокупности с его подходом к бою заставляли ждать от него чего-то... необычного. Святого. И Джек решил устроить последнюю, очень простую проверку.
...Герои внизу испуганно переглянулись. Будто и не знали, что бой до смерти одного из противников – весьма распространённая на Арене практика. Альбионцы взревели, одобрительно захлопали. Юнец начал что-то говорить сопернику, но Шёпот не стал слушать и бросился на него. Джек пригляделся: нет, пожалуй, всё-таки «бросилась».
Сын Скарлет сглотнул и произнёс уже набивший оскомину зрителям «Толчок Силы». Но видимо, они нередко сражались с Шёпот, и ей этот приём надоел не меньше. Девушка (пожалуй, всё-таки она) прокатилась по земле, кувыркнулась и снова побежала на мальчишку. Он явно собирался снова оттолкнуть её, но соперница тоже прочитала заклинание и молниеносно оказалась перед мальчишкой. За её спиной остался огненный след.
Мальчик лишь в последний момент смог отбить удар копья. Обменялись ещё несколькими ударами. Парень всё говорил, видимо, предлагал ничью, сдаться или отказаться от боя. Негритянка резко ответила ему и снова ткнула копьём. Она не оставляла мальчишке выбора, возможности уйти от драки.
А Джек – любовался. Мальчишка был настолько смешным, настолько наивным... Победил он скорее благодаря случайности: Шёпот споткнулась о мешочек с золотыми (подарок от одного из немногих довольных зрителей) и напоролась бедром на меч противника. Рана была несерьёзная, любой целитель мог бы вылечить её, но сражаться на равных девка не могла. Сын Скарлет растерянно посмотрел на соперницу. Он явно не собирался причинять ей вред. Впрочем, Джек и не сомневался, что парень не станет убивать негритянку.
Герой растерянно опустился на колени и попытался вылечить девушку. Но он устал, и ничего не получалось. Тогда парень взвалил подругу на плечо и потащил к выходу с поля.
***
Аватар передал отчаянно ругающуюся Шёпот на руки местному целителю и побрёл к выходу. Ему не терпелось остаться одному. Юноше казалось, что пролитая кровь разъедает его кожу, пытается добраться до сердца. Как теперь жить? Стоит ли теперь жить? Он убил столько существ – и ради чего? Господин Мейз сказал, что он должен отстоять честь Гильдии. Тогда это казалось важным. А теперь...
Юноша с трудом слушал леди Грей. Как она могла говорить так спокойно? Как ей могла понравиться резня, которая происходила на Арене?! Хотя... может, её впечатлило то, что он попытался спасти хотя бы чьи-то жизни? Наверное, она тоже понимает, что это бессмысленное и беспощадное убийство – неправильно.
Герой был настолько погружён в свою скорбь, что даже не заметил, с какой ненавистью смотрит на него Гром. А это как раз было удивительно: они всегда были в хороших отношениях. Леди Грей пригласила победителя Арены к себе и ушла, Гром хотел что-то сказать, но заглянул в бесхитростные глаза героя и только махнул рукой. Гром поторопился за возлюбленной; парень устало поглядел ему вслед и побрёл к выходу. Спрятаться бы где-нибудь, не видеть бы никого.
...А потом – стражник сказал, что юный герой напоминает ему другого победителя Арены. А потом – он назвал имя его матери. А потом – юноша увидел Её.
Парень не замечал ни оружия в руках Скарлет Роуб, ни сокола на её плече: он не отводил взгляда от лица статуи. Казалось таким неважным, что она была великим бойцом, героем Арены, грозой оборотней... Она была его матерью, и именно это вспоминал юноша, вглядываясь в каменные черты. Разве есть разница, какую славу она снискала? Какое дело до того, сколько врагов она успела убить? Если она была лучшей мамой в мире, и песни её были прекраснейшими песнями на свете, а руки – самыми ласковыми в Альбионе?
Это так потрясло молодого человека, что ноги у него подкосились, и парень упал на колени. Слишком многое навалилось на него за один день. Тяжёлые бои, ненависть к себе, рана подруги, а теперь – сведения о матери... Парень в прострации смотрел на статую – и не услышал первые слова Джека-Лезвия. Но когда пришёл в себя и вслушался, понял: мама жива! Жива! И этот господин может отвести его к ней!! Сначала герой не поверил своим ушам, а когда поверил...
Джек оторопел. Да, расслабился он со всей своей охраной, раз такой сопляк может застать его врасплох! Но Лезвие можно было понять: мало кому приходило в голову обнять его.
– Огромное, огромное спасибо Вам! Я не представляю, как Вас благодарить!
Лезвие сообразил прежде, чем успел придти в себя.
– Я рад способствовать воссоединению семьи, – благочестиво ответил он. – О какой благодарности может идти речь? Просто приведи свою сестру, – с напором повторил мужчина.
Мальчик отпустил Джека и твёрдо взглянул ему в глаза.
– Вы хороший человек.
Лезвие ухмыльнулся. Впрочем, под маской это было незаметно.
– Несомненно. До скорой встречи... Аватар?
Мальчишка не поправил его: видимо, Джек расслышал верно, и прозвище у сына Скарлет и вправду было такое.
– Но... как я найду Вас? – сообразил паренёк.
– Не беспокойся, я свяжусь с тобой, – заверил его Джек.
Мальчик широко и светло улыбнулся. Лезвие не помнил, когда он в последний раз видел настолько искреннюю улыбку.
– Ещё раз спасибо Вам!
Джек хотел отпрянуть, но на этот раз парень не попытался его обнять, лишь чуть поклонился и двинулся к выходу. Враг проводил его взглядом. Мальчишка скрылся за дверью, а Лезвие сосредоточился на магической энергии: на Арене его больше ничего не держало, и мужчина собирался вернуться к себе в замок. Печатью Гильдии Джек не пользовался уже очень давно, и перемещаться приходилось самостоятельно.
– Эй, – окликнул его грубый голос за спиной.
Мужчина не обратил внимания.
– Пахан заяснил тебе маляву подогнать.
Это прозвучало настолько неожиданно, что Джек оборвал заклинание. За спиной стоял разбойник в потрёпанной одежде. Бандит нагло смотрел на него и совершенно не боялся.
Джек прищурился и постарался вспомнить когда-то знакомые слова. Главарь сказал передать ему... письмо? Необычно. Как правило, Твинблейд старался передавать все послания устно. Сам атаман писать не любил, а другому записывать свои слова не доверял. Наверное, сейчас всё и вправду было важно. Джек протянул руку.
– Э, нет! Сто косых.
Тут даже Лезвие чуть удивился.
– Сколько? – переспросил он.
– Сто тыщ рыжева, – «объяснил» бандит.
Джек задумался: видимо, информация и вправду была важна.
– А если я просто убью тебя и заберу письмо? – предложил он.
Разбойник сглотнул.
– Слыш, ты чё нитку рвёшь? Меня силипнешь – маз тебе не замужрет, когда еще чё выпасет!
Лезвие прищурился, переводя эти на слова на обычный альбионский. Слишком много времени прошло, слишком давно он вращался в подобных кругах...
– Хорошо. Допустим, я согласен. Рыжево отдать тебе?
Это было весьма недальновидно: с такими деньгами посланник мог сбежать, спрятаться и весело прожить оставшуюся часть жизни – и атаман бы ни за что его не нашёл. Но разбойник покачал головой.
– Не, не, Самому. Но можно потом, яма травил, ты деловой. Но коли ты нам лапти навешать попытаешься...
– Понял уже, – оборвал бандита Джек. – Давай сюда эту... маляву.
Разбойник напрягся.
– Договорились, – нетерпеливо повторил мечник.
Бандит продолжал подозрительно глядеть на него.
– Законно всё, – вспомнил правильные слова Лезвие.
Посланник сразу расслабился и передал ему потрёпанный конверт. Письмо было старательно запечатано сургучом. Тут уж Джек удивился по-настоящему сильно. Совсем не в стиле Твинблейда. Мечник распечатал конверт. Внутри был помятый, оборванный кусочек бумаги. Лезвие пригляделся к ломаным линиям знаков. Твинблейд писал на другом языке? Вряд ли он их знает. Может быть, это шифр? Мечник попытался понять, что за смысл вкладывал атаман в эти закорючки. Очень странно... Только тут Джек понял: у Твинблейда просто был такой почерк. Загогулины сразу сложились в слова: «тирэза все знаит».
«Тереза всё знает? Что за чепуха!» – подумал Джек, а потом мысленно хлопнул себя по лбу. Да, девчонка в курсе, что за кровь течёт в их жилах... Но, может, Твинблейд говорил о Скарлет? Что если девка уже разведала, где находится их мать? Проклятье! Лезвие рассчитывал, что парень приведёт сестру к нему. Осталось бы убить почтенное семейство, и Меч Вечности бы обрёл полную силу. Но если девка предупредит брата... Джек не боялся, что сопляк помешает его плану. Но мальчик мог спрятаться, а искать его потом совершенно не хотелось. Надо было остановить парня.
Джек уже был готов помчаться за пацанёнком, но разбойник перед ними заявил:
– У меня ещё кой-чего есть. Жужу дохнула забиться с этой маргариткой, ну, пхнём еёйным. Мамка своего акробата на старой хате у той шмары ждёт, ну, которая первый раз на деле, Серая то бишь.
Джек прикрыл глаза. Он начинал ненавидеть все эти тёрки по фене.
– Я-то ему должен щас мигнуть, но могу и не мигать, если овса подбросишь... – закончил бандит и победно уставился на собеседника.
В мозгу Джека защёлкали сведения. Жужу – авторитетная воровка. Мама – женщина-главная. Пхень – брат. Маргаритка, акробат – пассивный гей. Шмара – шлюха. Хата – дом. Мигнуть – сообщить. Дохнула – сказала. Забиться – договориться о встрече. Овёс – деньги... Наконец мечник сообразил, что ему пытаются сказать. Джек огляделся. Фраеров не было.
– Ну чё, бобы засылать будеш-ш-ш-шь...
Разбойник горсткой пепла осыпался на пол залы. Он не успел ни договорить, ни испугаться, ни привлечь чьё-то внимание. Джек порадовался, что люди сейчас встречали этого лошину Аватара, и не пришлось уговаривать ещё кого-нибудь из фраеров. Мужчина прислушался к своим мыслям и едва не застонал. Это заразно, что ли?! Лезвие тряхнул головой и торопливо покинул место преступления. По дороге мужчина медленно считал до тысячи на языке Северных Пустошей, стараясь не вспоминать некогда родной воровской жаргон.
***
Лезвие не был уверен, что Тереза отправила за братом только одного разбойника, поэтому решил утащить мальчишку туда, где сестра не найдёт его. На счастье Джека, парень не телепортировался. Он медленно брёл сквозь толпу за стенами Арены. «Куда это его понесло? – удивился Лезвие. – Чего не перемещается?»
А люди вокруг перешёптывались, обсуждали прошедший бой и участника. Юноша не обращал на них внимания, Джек – тем более.
– Аватар! – позвал он.
Мальчишка не откликнулся. Видимо, в толпе нередко раздавался этот крик. Джек нагнал паренька, обошёл и похлопал по плечу. Юноша обернулся, увидел его, попытался улыбнуться. Но улыбка вышла перекошенная, страдальческая. Слов парень выдавить из себя не смог, а взгляд его был настолько потерянным... Мальчик словно просил: «Скажите мне, что я имею право на жизнь. Скажите, что я поступил правильно!!» Джек даже чуть растерялся. Молчание затягивалось петлёй на шее.
– Я вспомнил, каково быть Победителем Арены, – вернулся мечник к заготовленному сценарию. – Ты сейчас нигде не отдохнёшь. Везде будут поклонники, ненавистники и просто любопытствующие... В Гильдии и то поспать не дадут.
Мальчишка чуть кивнул.
– Да, – скорбно бросил он.
– И я подумал, может, поживёшь у меня, пока всё не успокоится?
От неожиданности мальчик даже чуть вышел из своей печали.
– Но... как же задания Гильдии? И Терезу надо найти! И Вам я буду мешать...
Джек склонил голову и дружески поинтересовался:
– А разве ты знаешь, где твоя сестра?
Мальчик покачал головой.
– А откуда начнёшь поиски?
– Не знаю. Наверное, из разбойничьего лагеря.
Так это правда! Провидица действительно была его сестрой! А Джек почти не верил...
– В таком случае, мои слуги справятся с этим не хуже тебя. Я думал, ты знаешь, где она. Так что, пошли?
Юноша нерешительно посмотрел на него и повторил:
– Но я буду мешать Вам...
Джек фыркнул.
– Замок настолько большой, что мы и не встретимся.
Мальчик моргнул.
– Замок?.. Не помню поблизости замка... Он не рядом, да?..
Джек усмехнулся.
– Да. Я перенесу тебя туда.
«Хватит ломаться уже», – недовольно подумал он. Но парень снова покачал головой.
– Большое спасибо Вам за приглашение...
«...Но-о...» – мысленно продолжил Джек.
– ...Но я собирался зайти в Храм Аво.
Лезвие чуть удивился, но не растерялся.
– Хорошо, я провожу тебя и подожду, пока ты помолишься. Не могу же я оставить тебя на произвол судьбы.
Мальчишка улыбнулся.
– Вы очень добры.
***
Джек издали любовался гениальной архитектурой Храма Аво. Стены из лжи, крыша из ханжества, витражи из лицемерия и фундамент из жадности сплетались в необыкновенной красоты светлое здание. Когда сам он был молодым героем, в это место стекались кучи паломников, и их молитв было достаточно для Аво. Сейчас священникам были нужны только деньги.
Джек невольно задумался: как воспринимают этого паренька в храме? Он, наверное, единственный, кто приходит молиться. А священникам что проку? На молитву бабу не снимешь...
Джек огляделся. Люди на холме бросили возиться с мечом и столпились на некотором расстоянии от великого мечника. Шептались, тыкали пальцами, пялились. Как обычно. Именно поэтому Джек не любил появляться в обществе.
Он медленно развернулся к зевакам и зловеще расхохотался. Его слава сыграла роль: людей смело будто ураганом.
Мечник натянул капюшон пониже и пошёл к Храму. Чего там этот парень так возится?.. Лезвие уже почти переступил порог, как на него бросился какой-то человек. Он вцепился в рукав мечника и закричал:
– Сразимся бок о бок во имя Добра??
Джек развернулся и ударил сумасшедшего кулаком. Не то чтобы безумец так раздражал его или фраза была настолько противна... Сработали рефлексы. Джек огляделся: вокруг никого не было. Повезло. Тяжело разыгрывать из себя хорошего человека, если ты постоянно встреваешь во что-то подобное.
Джек переступил через бессознательное тело и вошёл в само здание. Мальчишка на коленях стоял перед алтарём, священники, поджав губы, глядели на него. Оба жреца подняли головы на звук шагов, в глазах их отразилась надежда: может, хоть этот посетитель принёс денег? Но слава и внешний вид Джека не вызывали ассоциаций с добрыми делами, раскаяниями и пожертвованиями в храмах, поэтому священники как-то растерялись.
– Чем мы можем помочь Вам... сэр? – громко спросил один из них, не обращая внимания, что рядом с ним молятся.
Лезвие не заметил ублюдка. А вот юноша, в чей разговор с богом так нагло влезли, вернулся на грешную землю. Он открыл глаза, глубоко вздохнул и поднялся с колен. Взгляд у парнишки был уже не таким несчастным, но всё ещё ищущим.
– Ну что, стало легче? – спросил Джек.
Мальчик кивнул.
– Давай руку, – предложил Лезвие.
Парень некоторое время посмотрел на него, помотал головой и пошёл к выходу из Храма. Видно, считал неправильным перемещаться рядом с алтарём. Мечник пожал плечами и двинулся за ним.
Джек смотрелся настолько нелепо в белокаменном храме. Маска, алый плащ и тысячи унесённых жизней – посреди места, так и сияющего благочестивостью... точнее, ханжеством. Казалось таким смешным, что парнишка воспринимает это всерьёз. Здесь не было ничего от Аво, но мальчик и не подозревал, что его вера построена на лжи.
Джек ухватил паренька за плечо у самых дверей. Лезвие не хотел, чтобы пацан видел этого борца за Добро и Свет: начались бы всякие «ох, ему надо помочь» и прочая чушь.
– Отсюда можно переместиться. Давай руку.
Парень протянул ладонь (доверчивый, как девочка в первую брачную ночь!) и Джек телепортировал их в свой замок.
***
Мальчишка огляделся. Обстановка в кабинете Джека была гнетущей, по-театральному драматической. Стол красного дерева, окно, закрытое плотными багровыми шторами, ковёр цвета застывшей крови: Джек любил красный цвет и помпезность.
Парень устало вздохнул. После молитв ему стало несколько легче, но тёмные круги под глазами никуда не делись.
– Пойдёшь спать? Или поешь сначала?
Юноша покачал головой.
– Спать, если Вы не возражаете.
Джек хмыкнул, проводил паренька до ближайших апартаментов, спросил, не прислать ли ему слуг – мальчик отказался – пожелал спокойной ночи – юнец вежливо поблагодарил. Джек подождал за дверью, услышал шум отстёгиваемого меча и удар тела обо что мягкое. Свалился на кровать. Видимо, раздеться мальчику сил не хватило.
***
А на следующее утро радушный хозяин уже ждал дорогого гостя. Мальчишка выглядел отдохнувшим и посвежевшим, и Джек позавидовал молодости это тела, которое за одну ночь вернуло хозяину все силы.
– Как спалось? – вежливо поинтересовался Лезвие.
Юноша улыбнулся.
– Спасибо, замечательно. Не думаю, что смог бы так отдохнуть в Гильдии.
Улыбка была замечательная. Губы растянулись, демонстрируя удивительно белые зубы, а глаза повторили фразу: «Я та-ак Вам бла-го-да-рен». Лезвие ошарашено взглянул на мальчишку и понял: торговцы сбавляют ему цену вдвое, женщины специально попадают в беду, а разбойники становятся его армией. Вот это оружие! Жаль, у него такого не будет…
К счастью, сног-лошади-кресла-сшибательная улыбка померкла – похоже, мальчик интуитивно чувствовал, сколько времени нужно её держать. Джек вспомнил Скарлет Роуб в её лучшие дни.
– Угощайся, – решил тоже побыть вежливым он. Кажется, надо было что-то ответить на реплику мальчика, но Лезвие уже не помнил, что тот говорил. Зато запомнил улыбку.
– Благодарю вас, – парнишка ещё раз улыбнулся, теперь в полтора раза сдержаннее. Он подошёл к столу, подождал, пока присядет Джек и только тогда опустился на стул сам. Но вилку брать не стал, выжидающе глядя на хозяина. Вежливый!
– Я уже поел, – ответил Лезвие. – А вот тебе бы не помешало.
Ел парень медленно, постоянно поглядывая на Джека и улыбаясь глазами. Лезвие снова отметил, какие удивительные у мальчишки глаза: ярко-голубые, словно светящиеся изнутри, тёплые, невинные, доброжелательные, заботливые… Забавно. Они были такими и раньше, но на Арене внимание мальчика было рассеяно, а после он слишком устал. Сейчас же юноша вернулся в форму и Джек был в центре его внимания, так что Лезвие чувствовал, словно его укутали в кокон из ласки, любви и заботы. Очень, очень забавно!
Джек смерил мальчика взглядом.
– Тебе стало легче?
Паренёк смутился.
– Что Вы имеете в виду?
Лезвие пробормотал как можно более дружелюбно:
– Бой на Арене прошёл для тебя довольно тяжело.
– Я... да. Да, всё хорошо. Спасибо, что поинтересовались.
Мальчик снова улыбнулся – на этот раз одними губами – и приступил еде. Ел он медленно, аккуратно, будто и не был голоден.
– Ты странно сражался на Арене, – вернулся к теме Джек, когда юнец закончил трапезу.
Мальчик вздрогнул и серьёзно посмотрел ему в глаза, но не ответил.
– Не видишь смысла убивать, да? – продолжал выводить его на разговор по душам мечник.
Парень вздрогнул. Чуть прищурился.
– А Вы – видите?.. Какой в этом вообще может быть смысл?
Джек пожал плечами.
– Ты знаешь, сколько людей в год изводят хоббы?
– Предполагаю, – взгляд юноши был так же серьёзен. – Но я видел их пещеры. У них своя, пусть и не такая развитая, но ЦИВИЛИЗАЦИЯ. Зачем было их уничтожать?
– Чтобы они не убили тебя? – резонно заметил Джек.
– Но ЭТИ и не пытались! – мальчишка огорчённо всплеснул руками. – Их отловили и привезли на Арену. Просто чтобы повеселить народ. Раз за разом они выходят на поле – только для того, чтобы продлить свою жизнь до следующего боя. У них нет выбора.
– Это всего лишь животные, – ответил Джек.
Мальчик яростно помотал головой.
– Они живые, они разумные! У них своё оружие, своя магия! Иерархия, разделение труда!.. А их хватают и увозят на Арену, чтобы посмотреть, насколько красиво их убьют, – голос мальчика выражал настоящую боль. – Представьте, что на их месте были бы люди!
Джек попробовал. Мечник вообразил несчастных маленьких хоббов, которые вынуждены сражаться, «чтобы продлить свою жизнь до следующего боя». Которых вырвали с родной земли! оторвали от семьи! держат в клетках, хуже чем животных!..
Было плевать.
Лезвие поднапрягся и представил на месте хоббов людей.
...Менее плевать не стало.
Мальчишка тем временем тряхнул головой. Он отвёл глаза и тихо произнёс:
– Простите. Я опять увлёкся, да?
– Ну, это ведь важная для тебя тема.
Когда-то давно Джек прочитал в одной из книг: чтобы поддержать разговор, достаточно говорить очевидные вещи.
– Да, – юноша опять улыбнулся, но на этот раз улыбка не светилась в его глазах. – Важная.
Джек фыркнул.
– А зачем ты вообще пошёл на Арену?
Лицо мальчика исказилось.
– Мне сказали, что я должен защитить честь Гильдии, – в глазах парня сверкнула отрешённость.
– Честь? Гильдии?? – пробормотал Джек.
Мальчишка ухитрялся не замечать даже того, что творилось под самым его носом! Самим героям не перепадало и десятой доли оплаты. Это было бы нормально, если бы при этом Гильдия не брала задания сразу от двух сторон. Защитить ферму – разорить ферму, убить разбойников – спасти их главаря... Первое задание давали одному герой, второе брал другой. А Гильдия получала деньги за оба.
Лезвие чуть качнул головой. До чего смешной мальчик!
– Итак, ты стал защищать, хм, честь, кхм, Гильдии. Даже если это идёт вразрез с твоими убеждениями?
Мальчик чуть улыбнулся и снова отвёл взгляд. Помолчали. Но Лезвие не собирался тратить время на парня второй раз и решил выжать как можно больше из этой встречи.
– Тебе… нравится в Гильдии? – сменил тему он, когда пауза достаточно затянулась.
– Да, – пацанёнок мечтательно улыбнулся, – Там очень милые люди.
Джек сразу же вспомнил Мейза, главу Гильдии: «Да, господин, всё идёт отлично. Сопляк усердно трудится, он многого достиг… Нет, нет, что вы, господин, не настолько много! Он не станет препятствием, господин». Очень, очень милые люди, мальчик. И так тебя любят.
Снова помолчали.
– Девушки за тобой, небось, толпой бегают, а, герой?
– Почему вы так думаете? – смутился юноша.
– Улыбка у тебя уж больно красивая.
Мальчик покраснел ещё сильнее. Он не был женственным, просто… милым. Помолчали. Джек понимал, что парень этот ему здесь не нужен: способности его Лезвие уже видел, характер тоже понял. Всё равно ему скоро умирать, так какая разница? Но у Джека не было никаких дел: подготовка армии шла и без него, искали Терезу и собирали ингредиенты для открытия порталов слуги самостоятельно.
– Теперь я, наверное, смогу сам поискать сестру, – заметил парень.
Джек кивнул:
– Да, пожалуй. Если, конечно, её ещё не нашли.
Если девчонка была ясновидящей, она и впрямь могла сбежать из ловушки. И тогда ему действительно понадобится помощь мальчика.
– Вряд ли. Думаю, это займёт очень много времени. Никто не знает, где она, – парень помолчал и бросился с места в карьер: – Скажите, а... я не могу встретиться с мамой сам? Пока Тереза не нашлась.
Джек покачал головой и объяснил:
– Видишь ли, твоя мать сейчас живёт отшельницей в Северных Пустошах. Путь туда долог и опасен, лучше будет, если мы отправимся все вместе.
– В Северных Пустошах! – паренёк вскочил со стула. – Но как она туда попала? Как она там выжила??
Джек развёл руками.
– Не знаю. Я видел её совершенно случайно, мы недолго беседовали.
Юноша приземлился обратно и мечтательно улыбнулся. Речь его была уже несколько медленнее:
– Даже не верится, что я снова её увижу. Я так долго думал, что вся моя семья мертва... Как она жила всё это время? Скажите, у неё ведь всё в порядке? – вновь перевёл он на Джека ищущий взгляд.
– Конечно, – заверил мальчишку Лезвие. – Я не знаю, чем она занимается, но вид у неё был вполне счастливый.
«...Когда её в последний раз кормили», – мысленно продолжил он.
В очередной раз повисла тишина. Наконец парень смог оставить свои мечты и несколько стеснительно спросил:
– Скажите, зачем Вы заставили нас с Шёпот сражаться?
– Так принято на Арене, – ответил Джек и процитировал: – «Последний бой идёт до смерти одного из противников, коли те того пожелают».
– Да, я слышал... Но всё же...
– Не беспокойся. Я бы остановил драку, если бы Вы и вправду попытались что-то выкинуть.
– О, – мальчишка снова улыбнулся. – Вообще-то, я так и думал. Вы – хороший человек.
– Спасибо, – ответил Джек. «...Меня давно так не веселили».
А мальчик чуть прикрыл глаза и подавил зевок.
– Странно, вроде, только что поспал, – смущённо признался он.
– А чего ж ты хочешь? – возразил Джек. – Ты столько колдовал во время боя. Придётся немного отдохнуть.
– Да, наверное, – медленно пробормотал паренёк.
Лезвие расплылся в улыбке и тепло посоветовал:
– Иди спать.
– Мне так неудобно мешать Вам, – устало произнёс мальчик.
Джек фыркнул.
– Да уж, очень помешал. Свободную кровать занял.
Парнишка слабо улыбнулся и встал из-за стола.
– Проводить тебя?
– Нет... Спасибо. За гостеприимство и за еду, и насчёт мамы... Вы так выручаете нас...
Джек похлопал его по плечу.
– Да что ж я, не понимаю, что ли? Я сам был в похожей ситуации. Просто хочу помочь тебе.
Мальчонка благодарно кивнул и побрёл в соседнюю комнату. До уха Джека донёсся тот же звук оседающего на кровать тела.
***
Иммунитет у мальчика был весьма неплох: обычно это снотворное действовало гораздо раньше. Вот что значит молодой, здоровый организм.
Джек внимательно изучал распростёртого на кровати мальчишку. Повезло, что юноша нашёл в себе силы стянуть одежду: она аккуратной кучкой лежала на полу.
Паренёк был скорее магом, чем воином, и тело его не могло поразить особой мускулатурой. Впрочем, жизнь героя вносила свои поправки, и хрупким юношу тоже назвать было нельзя. Ему бы не бойцом быть, а священником... Был бы в Альбионе хоть один искренне верующий священник...
Джек отогнал посторонние мысли и стянул с парнишки нижнее бельё. Лезвие аккуратно добавил трусы к упомянутой кучке одежды. Потом неторопливо разделся сам. Заготовленная баночка уже стояла на столе. Опоить мальчишку было правильным решением.
Джек нанёс на палец немного вязкой жидкости и провёл по спине паренька. Поперёк лопаток мальчика возникла светящаяся фиолетовая полоса. Лезвие набрал ещё немного зелья и прочертил линию от шеи до ягодиц парня. Зелье само меняло цвет: эта черта была светло-зелёной.
Как и всё гениальное, идея пришла к Джеку неожиданно. Полночи Лезвие искал в лаборатории необходимые ингредиенты. Повезло, что все они оказались в наличии. Дважды повезло, что мальчик не успел изгадить своё тело татуировками: посторонние изображения могли встрять в магический рисунок.
Джек давно уже не пользовался этим заклинанием: в последнее время было как-то ненужно. Но теперь – вполне могло пригодиться. На спине мальчонки постепенно сплетался колдовской узор, на теле Джека виднелось всего несколько линий.
Наконец рисунок стал достаточно полон, чтобы Лезвие мог начать читать заклятье. Это была магия настолько древняя, что вряд ли в мире был человек кроме Джека, знающий о ней. Мужчина не боялся, что жертва проснётся: снотворное было очень и очень хорошим. Комната наполнилась гортанными выкриками.
Не прекращая читать слова, Джек перевернул мальчишку на спину и начал наносить мазь на его живот и грудь. Вскоре парень весь был покрыт разноцветными нитями. Джек провёл последнюю черту и закончил речитатив. Рисунок начал тускнеть и потихоньку впитался в тело мальчишки. Лезвие опустил взгляд: на его коже узор также растворялся. Мужчина неторопливо оделся, натянул трусы на паренька и вышел из комнаты.
***
Проснулся Аватар только следующим утром. Он чувствовал по коже непонятный зуд – да и вообще во всём теле было странное ощущение. Парень тряхнул головой и встал с кровати. Оделся, заправил постель, потянулся, вышел из комнаты.
Джек ждал его всё в том же кабинете.
– Привет. Не голоден? – так же радушно спросил этот замечательный человек.
– Спасибо, нет.
– Да ладно тебе. Чего ты стесняешься? Для тебя уже стол накрыли.
– ...Спасибо, да, – признался юноша и улыбнулся.
Герой поел, немного поговорил с хозяином. Джек расспрашивал его о Гильдии, о людях там, о детстве, о вере. Он и сам отвечал на вопросы. И хотя кое-где их взгляды весьма различались, но Аватару было очень хорошо с этим человеком.
***
– Хватит! Хватит! Я уже поняла, что этот твой Джек самый добрый, самый умный и вообще-вообще-вообще! Только что ж он, добрый такой, бой до смерти объявил?
Шёпот уже сама жалела, что начала расспрашивать друга, где он был. Аватар считал хорошими всех людей в мире. А уж когда он говорил о ком-то, кто ему и вправду нравился, волны обожания грозили затопить собеседника.
– Он бы обязательно вмешался! – с жаром ответил парень. – Это обычная для Арены практика.
– Ага, – неверяще откликнулась подруга. – Вмешался бы.
Аватар поджал губы: он верил Джеку.
– Ладно, посмотрим, – пробормотала Шёпот. – Мне всё равно уже пора.
Герой моргнул.
– А куда ты?
Девушка чуть помолчала. Стрельнула глазами за дверь: никого не было, перевела взгляд на друга и ответила:
– ...В лес. Только не говори никому, понял? – угрожающе добавила она.
Аватар только улыбнулся.
– Ты всё так же бегаешь в лес? Гоняешь жуков и ос? Как в детстве...
Девушка фыркнула.
– «Как в детстве» было бы, если бы я бегала туда одна.
Парень снова моргнул.
– А ты с кем? – непонимающе переспросил он.
Негритянка снова замялась.
– С Ветром, – наконец призналась она. – Помнишь его? Самый быстрый парень в Гильдии? Мог добежать до Демонских дверей и обратно секунд за двадцать!.. Так вот, должна сказать, он не во всём такой торопливый, – закончила девушка заговорщицким шёпотом, столь логичным для её имени и столь несвойственным ей самой.
Аватар всерьёз задумался.
– И что вы там вместе делаете? – непонимающе спросил он.
Глаза Шёпот округлились: как можно не сообразить? Но это был Аватар, и негритянка только привычно махнула рукой.
– Кхм. Как бы тебе сказать... Когда парень и девушка... находятся в очень близких отношениях, им нужно иногда побыть наедине. Кхм. Чтобы сделать эти отношения ещё более близкими, понимаешь?.. О. Нет. Не понимаешь.
Аватар так же смотрел на девушку. Постепенно до него начало доходить.
– А! То есть, вы... В смысле... Ну... – юноша залился краской. – Прости, пожалуйста, я не знал. Но почему ты не сказала, что вы женаты??
Рот Шёпот приоткрылся. Негритянка изумлённо осела на кровать рядом с другом. Девушка ошарашенно покосилась на парня и помотала головой. Попыталась что-то сказать, но не смогла и помотала головой ещё раз.
– Знаешь, Аватар, – задумчиво пробормотала она наконец. – Ты мой лучший друг. Я за тебя любому оборотню пасть порву... но иногда у меня такое ощущение, что мы выросли в разных Гильдиях.
Девушка хлопнула соседа по плечу и вышла, всё так же качая головой. Аватар непонимающе посмотрел ей вслед: видно было, что он опять сказал что-то не то, но юноша не мог понять, что именно. Парень развёл руками. Люди довольно часто реагировали на него так.
***
Джек самодовольно огладил маску. Он как раз испытывал, насколько хорошо через Печать Чемпиона прослушивается мальчик. Выходило замечательно. Слова мальчика о нём тоже пришлись мечнику по душе. И всё же, оставалось испробовать кое-что ещё...
***
Без дела сидеть не хотелось. Юноша вспомнил: когда он уходил на Арену, оставались какие-то задания. Парень подскочил с постели и лёгкой походкой отправился в Зал Карты. Он стоял посреди комнаты, изучал детали предстоящей миссии, здоровался с проходящими мимо ребятами. К счастью, сейчас был обед, и вскоре поток людей иссяк. Аватар вздохнул: он искренне любил своих товарищей, но шепотки за спиной начинали тяготить. Сам юноша есть пока не хотел, он в одиночестве стоял в Зале и смотрел, куда придётся отправиться.
...Боль во всём теле заставила парня упасть прямо на Карту. Листы с заданиями разлетелись по зале. Аватар застонал. Юноша попытался встать, но не смог. Ощущения были, будто его... переваривали. Пришёл в себя герой лишь через несколько минут. Он опёрся на стол и с трудом поднялся. Пошатываясь, парень прошёл по зале и собрал карточки заданиями, аккуратной стопкой сложил их на столе. Лишь после этого он позволил себе отправится к целителю.
***
Лекарь Гильдии мистер Пласт не привык видеть у себя Аватара: у героя были сильные способности к целительству, и обычно со всеми ранами юноша справлялся сам. Теперь же, когда молодой человек всё-таки пришёл за помощью, Пласту хотелось показать: какие-то там заклинания, выученные в Гильдии, – совсем не то, что настоящая медицина! Нельзя заменить настоящее лечение парой магических слов!.. Но, увы, мужчина ничего не мог сделать.
– Это нормально для молодого организма, – с умным видом произнёс он. – Ты... э... взрослеешь, твоё тело, хм, меняется.
Юноша отвёл взгляд, чтобы не обидеть лекаря недоверием. По мнению Аватара, это ужасное ощущение не имело ни малейшего отношения к взрослению. Но господин Пласт провёл с героем очень много времени, проверил его на все возможные болезни. Что ещё он мог сделать?
В Альбионе было чудовищно мало хороших лекарей. Большая часть их советов сводилась к: «На, пожуй этот корешок. Не помогло? Тогда этот. Тоже не помогло? Ну, этот... Стало лучше?! Да ладно тебе, что, серьёзно??» Да и зачем какие-то целители, если всегда можно выпить зелье восстановления здоровья и снова чувствовать себя полным сил?
Да только не от всех болезней лечило это зелье, и сейчас оно не помогло Аватару. Но если даже господин Пласт не смог выяснить, что с ним, вряд ли бы помог кто-то другой.
– Благодарю Вас за потраченное время.
Аватар склонил голову, светлые волосы упали ему на лицо. Парень убрал их, ещё раз благодарно улыбнулся и вышел. Пласт удручённо посмотрел ему вслед: Аватара любили в Гильдии, и мужчина искренне жалел, что у него не получилось помочь.
***
Аватар только пожал плечами. Он не знал, что с ним, не знал и как это выяснить. Что ещё оставалось делать? Парень решил оставить этот вопрос на некоторое время. Мало ли, один раз стало плохо. Может, это больше не повторится?
Аватар взял карточку с заданием и пошёл к Пункту Стражи. Юноша чувствовал себя немного уставшим, но шаги его были легки, а улыбка так же ясна, как и всегда.
***
Джек неторопливо мерил шагами кабинет. Он высосал из мальчишки достаточно сил, и теперь чувствовал себя полностью отдохнувшим, наполненным энергией. Хотелось что-нибудь сделать – что угодно! – лишь бы не сидеть в каменной клети. За долгую жизнь Джек привык к ожиданию, и раньше оно не составляло для него никаких проблем. Теперь же... вот что значит сила юности! Мужчина потянулся. Он чувствовал необычайный прилив сил и интереса к жизни. Что бы сделать, что бы сделать? Терезу ловят, Скарлет он уже недавно пытал... Но было же что-то ещё интересное... Ага! Джек вспомнил бой на Арене. Мальчика в круге огня и разбойников, опустивших оружие. Интересно было бы узнать, что он им сказал.
Но это были смертники, и их вскоре должны были казнить. Охрана стояла такая, что даже поговорить с разбойниками Джек не мог. То есть, мог, разумеется, – Джек мог всё! – но это означало резню, шум, чужое внимание... всё то, для чего было ещё рано.
Что ж, для каштанов в огне у него были чужие руки, и мечник отправился в разбойничий лагерь.
***
– Джек-из-Лезвий, какая встреча! – нервно откликнулся Твинблейд и встал с грубо сколоченного кресла.
Он жестом отпустил других бандитов, да ещё и показал, чтобы поторапливались. Бывший член гильдии ещё не забыл, что именно устроил Джек, когда узнал, что Твинблейд подобрал дочь Скарлет, более того, воспитывал её всё это время. Атаману невероятно повезло, что Джеку оказалось нужно не просто убить детей давнего врага, а убить каким-то особым способом. Собственно, только за счёт этого Твинблейд и был жив. Ну и потому что Джеку нужен был кто-то для грязных дел, а разбойники подходили отлично.
Лезвие извлёк из ниоткуда мешок и швырнул под ноги Твинблейду.
– Твои деньги, как и договаривались.
– Ага, – откликнулся атаман. – Посыльный не вернулся... Я думал, сдох по дороге...
– Может быть. Но письмо он доставить успел.
– Угу, – снова хмыкнул Твинблейд.
В глазах своих людей он мог быть королём, но присутствие Джека всё расставляло на места.
– К тебе Тереза не заглядывала? – ненавязчиво поинтересовался гость и неторопливо прошёлся по деревянному помосту.
– Нет, – напряжённо откликнулся разбойник. – С чего ты взял?
– Да, знаешь ли, – протянул Джек, – она отправила к этому мальчишке своего посланника... бандита.
С последними словами Лезвие развернулся и заглянул в лицо атаману. Огненно-красные глаза полыхнули яростью. Твинблейд чуть побледнел.
– Она долго жила здесь, у неё не могло не остаться знакомых!..
– Несомненно. Но это был тот самый бандит, которого послал ко мне ты.
Атаман поджал губы. Он не боялся смерти, но одно дело – смерть, и совсем другое – когда тебя словно режут на тысячи маленьких частей, а потом собирают обратно; вытаскивают кишки и запихивают их в уши. По крайней мере, пыточные заклинания Джека оставляли примерно такое ощущение. Твинблейд почти не сомневался, что Лезвие и является их изобретателем: чтобы придумать такое, нужно и вправду быть редкостным ублюдком.
– Я тут не причём!
– ...Поверь, если бы у меня были сомнения, ты был бы мёртв, – заметил Джек. Повисла пауза. – Скажи лучше, как этот мальчик вообще смог проникнуть в твой лагерь? Я видел его, он не боец.
Твинблейд нахмурился.
– Понятия не имею. Уболтал как-то моих людей... засранец.
– А сам ты? Почему не попытался помешать? Или тебя он тоже «уболтал»?
Твинблейд яростно махнул рукой.
– Тереза предвидела его приход. Опоила меня чем-то.
Лезвие хмыкнул и перешёл к основной теме беседы.
– Милые дети. Все в мать. На Арене он тоже что-то наговорил молодцам из банды Чёрный Руки. Интересно даже, как он смертников-то смог достучаться?.. – флегматично пробормотал Джек.
Атаман криво улыбнулся.
– Скоро узнаем.
– Думаешь их спасти? – изобразил лёгкое удивление Джек.
– Ага. Так мои ребята бы не пошли: никому неохота свою голову подставлять. А теперь деньги есть, – Твинблейд тряхнул полученным от Джека мешочком, – значит, и добровольцы найдутся. Вытащим тех парней, будет у нас ещё почти полбанды. А дополнительные руки-то никогда лишними не бывают.
Лезвие кивнул. Если бы он сам проявил интерес к банде Чёрной Руки, Твинблейд бы стребовал с него денег за освобождение товарищей. А так он делал это из своих ресурсов. Именно этого и хотел достигнуть Джек.
– Ясно, – протянул мечник. – Ну, удачи. Заболтался я с тобой.
– Ага, спасибо, Джек, тебе... того же.
К последним словам Твинблейда гость уже телепортировался. Атаман пожал плечами. Можно было звать ребят обратно. Веселье продолжалось.
***
Таким образом Джек потратил избыточную энергию. Мечник вернулся к себе в замок, но там к нему сразу же подбежал один из наиболее сообразительных миньонов и встревоженно запищал. Хозяин ответил на тех же высоких частотах. Они вместе переместились в Тёмнолесье: миньоны выследели Терезу.
***
Аватар, как обычно, сопровождал торговцев. Юноша любил подобные дела. Они позволяли защищать людей, сохранять жизни как сопровождаемым, так и нападающим, решать миром дела, которые могли бы вылиться в кровавую бойню. Торговцы тоже охотно пользовались его услугами: в битве их могли ранить или даже убить, а если боя не было, им ничего не грозило. Более того, дерущихся героев в Альбионе было много, а вот таких – проповедников – ни одного. Это было оригинально. Да и речи героя были интересны сами по себе.
Вот и сейчас: юноша тихо и неторопливо объяснял главарю разбойничьей шайки, что нападать на них не следует, иначе герою придётся вступить в бой, а даже если его победят, денег у него нет, а людей в бою поляжет немало. Эта речь никогда не повторялась: она шла от самого сердца. Дело было не в том, что в итоге разбойники спокойно давали им пройти: они начинали задумываться о своей жизни, о родном ремесле. И в следующий налёт были куда менее жестоки. Более того, многие бандиты уходили из шайки, начинали мирную жизнь.
Было ли дело в ораторском искусстве Аватара или в его дружеском тоне, в мягкой улыбке или искренней вере в свои слова – но слушали его внимательно. И разбойники, и торговцы собрались в широкий круг, они словно бы стали частью единого целого. Разногласия были забыты, всё внимание обращено на героя. И хоть говорил один Аватар, слушатели чувствовали себя участниками разговора: речь героя заставляла задуматься, а заданные вопросы вызывали давно забытые воспоминания.
Но вот Аватар побледнел и слегка пошатнулся. В глазах его мелькнули боль и страх. Слушатели сначала не поняли, что произошло, но постепенно просыпались от наваждения. Сначала на их лицах проступило разочарование: словно интересную сказку посередине оборвали. Но шло время – разбойники начали вспоминать, кто они и ради чего здесь.
– Ребят, да он же просто слабак! – по-своему истолковал происходящее один из бандитов. – Чует, что с нами не сладить, вот и несёт чушь какую-то!
Раздался одобрительный гомон, мечи вылетели из ножен, и бандиты кинулись к торговцам.
– Режь этих! Хоть их золотишком поживимся!
– Нет! – хрипло выдохнул Аватар. – Перестаньте!
Один из торговцев закричал, видя летящий на него меч. Герой вскочил, но он не успевал: для «Толчка Силы» было слишком далеко, для меча тем более. И парень использовал «Молнию». Разбойник скорчился, но жажда наживы не дала ему сдаться. Он не отступил и не опустил меч, и Аватар был вынужден не прерывать заклинание... В итоге разбойник свалился бездыханный под ноги своей жертве. Меча из рук он так и не выпустил.
А другие бандиты уже добрались до остальных купцов. Аватару ничего не оставалось. Милосердие в бою – это игра в поддавки. Оно означает: вы настолько сильнее противника, что можете позволить себе не убивать и не калечить его, даже если он одержим идеей уничтожить вас. Аватар был силён. Но не настолько.
С тех пор, как юношу привели в Гильдию, его учили сражаться. Или, если без вранья, – мальчика учили убивать. И вот теперь всё зависело от него. Времени хватало только убить разбойников или дать погибнуть тем, кого он поклялся защищать.
...Что ж, Аватар отлично применил навыки Гильдии. Любой экзаменатор остался бы доволен.
Когда бой кончился, ни один торговец не был ранен, юноша обзавёлся парой царапин, а разбойники были мертвы. Как и у любых живых существ, после смерти души их принимали Скорм и Аво, а тела мгновенно расспыпались прахом. Почти все вещи, которые были на этих людях, таяли вместе с ними: говорили, что они переходят с ними в посмертие...
Но прежде, чем бандиты исчезли из этого мира, купцы жадно набросились на их трупы. Они искали выручку за день, хоть немного золотых монет.
– Сто золотых, герой! – ответил один из них, незаметно убирая в карман ещё пару сотен. – Думаю, будет справедливо поделиться с тобой половиной?
Торговец, поделившийся прибылью, – это невероятно! Даже улыбка купца была не такая алчная, как обычно. Но Аватар только покачал головой.
– Спасибо, добрый человек. Оставь себе эти деньги, и пусть они пойдут на благое дело.
Купец радостно кивнул: какое дело могло быть более благим, чем пустить деньги в оборот?
Герой скорбно посмотрел на исчезающие тела разбойников. Видит Аво, он не хотел этого... Физическая боль почти прошла.
***
Только давняя привычка не проявлять эмоции дала Джеку не выругаться. Он позволил миньонам выйти в Альбион раньше времени, он отобрал ещё немного силы у паренька, – и всё равно Тереза ухитрилась исчезнуть! Проклятая маленькая дрянь...
Когда один из миньонов доложил Джеку, что Аватар где-то поблизости, мечник только за голову схватился. Ещё не хватало, чтобы семейка встретилась сейчас!
***
Аватар держался за виски. Он как раз сопроводил торговцев через лес, получил свою долю денег и восторгов и даже успел заглянуть к местному лекарю. Но тот – опять-таки – только развёл руками. В принципе, это был уже четвёртый целитель: перед отправлением герой заходил в Бауверстон, да и на Холме нашёл какого-никакого врача... Тревоги его были вполне обоснованы: юноше уже не единожды становилось плохо, конечно, не так, как в первый раз, но ощущения всё равно были весьма странные. Но лекари в один голос твердили, что парень полностью здоров.
Что было делать? Сильнее всего пугала неизвестность. Аватар не знал, что с ним и чем это может кончиться. Что если один из оборотней заразил его??.. Но нет, ни одна тварь не зацепила его достаточно сильно...
У юноши руки опускались. Если болезнь не прекратится, значит, что из Гильдии ему придётся уйти. Вдруг повторится сегодняшний случай? Он может подвести доверившихся ему...
– Кого я вижу! – раздался удивлённый вскрик за спиной. – Аватар! Какими судьбами?
На душе у молодого человека по-прежнему было тяжело, но он не хотел обидеть знакомого, не обрадовавшись встрече. Юноша обернулся, и улыбка его сразу же стала искренней.
– Джек-из-Лезвий! Здравствуйте!
Мечник тонко улыбнулся.
– Привет, Аватар. Как твои дела?
Мальчик чуть замешкался, но пришёл в себя и лишь тряхнул головой.
– Всё отлично, благодарю Вас.
«Отлично?!.. – подумал Лезвие. – Ладно, пойдём долгим путём».
– Куда направляешься? – протянул он. Аватар что-то ответил. – Здорово! И мне туда же.
Юноша просиял:
– Отлично! Я... мы могли бы добраться вместе, да?
– С удовольствием, – откликнулся Джек. – Только куплю кое-что в дорогу.
Аватар кивнул:
– Я буду у ворот.
Джек подождал, пока мальчишка скроется из виду. По счастью, теперь, когда связь была установлена, ритуал не требовал усилий и был почти не заметен чужому глазу. Джек завершил заклинание и двинулся вслед за мальчишкой.
Герой опирался на створку ворот и тяжело дышал. Лезвие поспешил к нему.
– Аватар? Что случилось?
Юноша попытался улыбнуться:
– Ничего... не стоит... беспокойства.
Но Джек только покачал головой.
– Ты пробовал обращаться к лекарям?
– Да... Они не знают, что это, – юноше становилось всё легче.
Лезвие чуть приподнял подбородок – как мудрый старец на священных гравюрах – и патетически провозгласил:
– Аватар, я прожил очень долгую жизнь. О многом из того, что я знаю, все уже забыли. Дай мне осмотреть тебя, я уверен, что разберусь с этим.
Парень всплеснул руками.
– Вы... знаете, что со мной?
Джек вздохнул.
– Пока нет, но – расскажи мне.
Аватар описал эти на удивление знакомые для Джека симптомы. Мечник вновь покачал головой и начал ответную тираду. Разумеется, болезнь оказалась Очень Серьёзной. Разумеется, Джек знал о ней. Разумеется, чтобы полностью убедиться, надо было осмотреть героя. Разумеется, сделать это он мог только в своём замке...
Автор: Саблезубый Хомячок.
Беты: Тайсин, Келайна-Герика.
Название: «Alignment=“Good”».
Пейринг: Джек-из-Тени/(|)ГГ со "светлым мировоззрением".
Рейтинг: G-PG.
Жанр: adventure, romance, drama.
Размер: 15 100 слов; продолжение в комментариях.
Саммари, от автора и пр.Саммари: Джек-из-Лезвий успевает вовремя сориентироваться и нейтрализовать ГГ; тот не спасает мать и сестру и до упора не участвует ни в каких сюжетных моментах. Соответственно, меняется сюжет игры.
От автора: цикл из трёх фиков с пейрингами Джек-из-Лезвий/ГГ с разным элайнментом. Мировоззрение в каждом из них утрировано, вот и здесь мальчик настолько добрый и милый, что можно лишь утереть слезу умиления и закрыть лицо ладонью. Неторопливый такой фик, где слэш идёт скорее фоном.
Примечание по поводу имён: Jack-of-Blades можно перевести как "Джек-из-Лезвий", "Джек-из-Клинков", "Джек-Лезвий", "Джек-Лезвие", "Джек-Клинок" и даже "Валет Клинков" (по аналогии с "Jack of Swords" в Таро). Но ни в коем случае не Джек-из-Тени. Локализаторы перечитали Желязны, но это уже их проблемы.
Поэтому в тексте – Джек-из-Лезвий.Примечание о слэше и джене: мне всё время казалось, что слэш здесь неуместен, и джен был бы куда лучше. Но слэш был заявлен, читатели ждали, и я дописала фик в таком виде. Потом покачала головой и переделала в джен... Оказалось, я ошиблась, существенной разницы не вышло. Но всё же, если кому-то интересно, джен-версия. Изменено несколько моментов, иначе выглядят отношения персонажей, переписан конец.
Текст.
Люди давно вызывали у мечника одну только брезгливость. В таком виде – тем более. Джек чувствовал себя, словно посреди огромной помойки. Хорошо хоть балкон был выделен ему одному, и на несколько метров вокруг не было ни одного слюнявого идиота. Давно прошли времена, когда Лезвие любил показушные, шумные бои Арены. На сегодняшний он пришёл лишь потому, что участвовал сын Скарлет Роуб. Джек уже знал: чтобы получить доступ к Мечу Вечности ему понадобится кровь выродков Скарлет. Мечник хотел оценить, насколько сильным противником стал мальчишка, а кроме того – проследить, чтобы гадёныш не сдох раньше времени.
Ну а когда бой закончится, Джек собирался вручить парню Печать Чемпиона Арены... чуть-чуть заколдованную Печать. Лезвие долго ворожил над ней, и теперь смог бы следить за тем, кто её носит. Просто так, на всякий случай.
Джек подался вперёд, толпа взревела: на площадку вышел новый герой.
По давним традициям, яблоко недалеко укатилось от яблони. У мальчика были такие же ясные глаза, как у его матери и – некогда – сестры. Лицо обрамляли светлые волосы, на теле был потрёпанный костюм белого мага. Демонические глаза Джека давали невероятно острое зрение, поэтому Лезвие в совершенстве видел крепко сжатые челюсти мальчишки, гладкую кожу без татуировок, аккуратно зашитый ворот рубахи. Герой посмотрел по сторонам, неуверенно помахал толпе. Джек так же хладнокровно разглядывал его. Лицо паренька сияло какой-то – праведностью?.. – верой в Добро и Свет, в Любовь, правильно-и-неправильно. Мальчик обвёл трибуны взглядом, всмотрелся в главного гостя боёв. Разумеется, парень не мог разглядеть Джека, зато Лезвие теперь смотрел ему прямо в глаза... В них были всё те же честность, искренность и прямодушие. Нет, ну просто посланник Аво, нимба разве что не хватает!
Но малыш слишком долго кочевряжился: выпустили ос. Зрители приветственно взревели, насекомые издали победное жужжание и ринулись на мальчишку. А тот – спокойно стоял в центре поля. Твари окружили его плотным кольцом, они уже были готовы вонзить гигантские жала в человеческое мясо. Но мальчик прочитал «Толчок Силы», и монстров отбросило назад. Это не остановило насекомых: осы взмыли в воздух и снова ринулись в атаку. Как ни странно, малыш не использовал других заклинаний, лишь раз за разом отправлял насекомых в стены. Публика разочарованно засвистела. Джек тоже недоумевал: это всё, что он знает? Гильдия настолько сдала за это время?
От каждого удара у ос ломались крылья, панцири, лапки. Частицы хитина уже покрывали землю. Но твари на Арене проходили строгий отбор, многих выводили специально: у насекомых не было ни инстинкта размножения, ни самосохранения, вся их жизнь состояла из боёв. Монстры привыкли к человеческой крови и хотели лишь – убивать.
Полумёртвые, израненные, они летели, ковыляли, ползли к герою... Юноша вновь и вновь отправлял их в стену. Наконец паренёк осознал, что так просто от тварей не отделаешься. Он вновь оттолкнул их, но на этот раз прочёл заклинание «Берсерк». Тело его увеличилось в полтора раза, одежда затрещала. Мальчик… мужчина зарычал и бросился на врагов. Пользовался мечом он знатно, и непонятно было, зачем применять такое заклинание против ос. Уж с ними-то можно было и самому справиться!
Наконец герой добил оставшихся летунов-инвалидов. Выпустили вторую волну, юноша снова произнёс заклинание и с лёгкостью врубился в стаю. И тут Джек-Лезвие замер. Он понял почему. Обратная сторона «Берсерка» – понижение интеллекта. У мальчика было достаточно навыков для победы, он просто не мог пересилить себя. Даже чтобы убить осу, парню надо было отключить разум!
Джек откинулся на спинку кресла и покачал головой. Скарлет тоже была странной, но ведь не до такой степени!.. Впрочем, паренёк вызывал скорее симпатию. Если бы Лезвие ещё мог испытывать подобные чувства, ему было бы даже жаль мальчика. И вправду: что делать этому простаку в Гильдии? Для неё нужен совсем другой склад характера.
С другой стороны, если мальчишка настолько глуп, убить его не составит труда. Лезвие даже почувствовал некоторое разочарование: от сына Скарлет он ожидал серьёзных препятствий в исполнении плана. А оказывается, всё будет просто и неинтересно.
Пока Джек думал, парень как раз успел покончить с крылатыми гадами. Выпустили хоббов, злобных маленьких гоблинов... Надо было видеть, как шла битва дальше. Парнишка всячески пытался увильнуть от боя, тем более – от убийства. В результате все хоббы прикинулись мёртвыми, а когда двери открылись, чтобы впустить следующую партию монстров, – ломанулись обратно.
Джек прикрыл глаза ладонью. Толпа взвыла от разочарования и осыпала молодого человека огрызками от яблок, помидорами и другими заготовленными «подарками». Руководство Арены посовещалось и выпихнуло следующих хоббов. С ними повторилась та же история. Зрители плюнули на бой и начали играть в «кто лучше попадёт этому клоуну в башку». Число припасённых огрызков всё уменьшалось.
Бои приостановили, но в итоге решено было засчитать этап с хоббами пройденным. Лезвие не вслушивался в крики завывалы и пропустил представление второго участника. На арену выбежал коричневокожий воин, то ли парень, то ли девушка – представили его как Шёпот, но орал он слишком громко для такого имени. Вдогонку выпустили оборотней.
Волкодлаков Шёпот рубил(а?) мастерски, не оставляя своему непутёвому напарнику шанса избежать убийства. Но мальчик и не пытался: похоже, знал, что иначе и сам превратится в монстра, а этим уже не помочь. И всё равно он старался быть как можно милосерднее: пытался прикончить каждого волка одним точным ударом, причинить как можно меньше боли.
Толпа оживилась: это уже было похоже на бой! С мертвяками тоже проблем не возникло, хотя силы не хватало, и мальчик перешёл на магию: видно, ей он владел лучше. Парень окружил себя волной огня, а тупые зомби, не сообразив, чем это грозит, шли и шли в атаку... после чего вспыхивали факелами и оставляли после себя горстку пепла. Шумный Шёпот по-прежнему метался за кольцом пламени, с криками рубил живых мертвецов.
Джек увидел, как мальчишка прикоснулся ко лбу: слишком много колдовал. Нда, либо сдохнет, либо сдастся, до конца не дойдёт. Лезвие даже проникся интересом к пареньку: в конце концов, мальчик был оригинален. Такого на Арене ещё не видели. В принципе, Джек уже сделал вывод о характере и умениях малыша, так что вполне мог уходить. Но он опасался оставлять парня на Арене. Что, если дуралей умрёт раньше срока?? Не обагрённый его кровью Меч Веков будет в несколько раз слабее! Этого Лезвие допустить не мог. Мужчина немного подумал и решил поскучать ещё.
Благо, зомби как раз сменились бандитами. Толпа уже поутихла и с интересом следила за боем. Но развлечение кончилось: мальчик всё ещё верил в глупую заповедь «не убий». Разбойников опять разметало по стенам, парнишка скрылся от ударов «Физическим щитом», снова создал стену огня вокруг себя и напарника, после чего… вступил в переговоры. Он говорил минут десять – Джек видел капли пота на его лице, мальчик устал, и ему было жарко – разбойники внимательно слушали и даже не пытались его застрелить. Лезвие несколько жалел, что не может услышать, о чём говорит мальчишка: чем можно было остановить смертников? Помилование он им предложить не может, побег устроить – тоже. А остальное им не нужно: всё равно скоро казнят. К изумлению Джека, к концу речи бандиты развернулись, прошагали к воротам, откуда вышли, и начали ломиться внутрь. Тут уж даже Лезвие проняло. Да что он им сказал?? Джек считал себя отличным манипулятором, но он не мог представить, что бы он говорил на месте паренька. К каплям жалости добавилось и уважение: мальчик был не так уж и глуп.
Ещё через пятнадцать минут судьи не выдержали, разбойников впустили, а герою засчитали очередную победу. Он облегчённо убрал огонь, щит и выпил восстанавливающее зелье.
...И тут в него снова полетели овощи. Люди пришли на Арену поглядеть на отрубленные руки и раздробленные кости, послушать предсмертные крики, поужасаться жестокости и могуществу. А им вместо этого показывали мальчика-болтуна!
Впрочем, дальше стало интереснее: с чудовищами болтать не получалось. Как ни странно, дрался мальчик до победного. Не сдался и ни разу не вышел отдохнуть или прикупить зелий. Как и сам Джек, он прошёл Арену от начала и до конца. Лезвие был очень заинтересован. Жертвенно-добрые глаза мальчика в совокупности с его подходом к бою заставляли ждать от него чего-то... необычного. Святого. И Джек решил устроить последнюю, очень простую проверку.
...Герои внизу испуганно переглянулись. Будто и не знали, что бой до смерти одного из противников – весьма распространённая на Арене практика. Альбионцы взревели, одобрительно захлопали. Юнец начал что-то говорить сопернику, но Шёпот не стал слушать и бросился на него. Джек пригляделся: нет, пожалуй, всё-таки «бросилась».
Сын Скарлет сглотнул и произнёс уже набивший оскомину зрителям «Толчок Силы». Но видимо, они нередко сражались с Шёпот, и ей этот приём надоел не меньше. Девушка (пожалуй, всё-таки она) прокатилась по земле, кувыркнулась и снова побежала на мальчишку. Он явно собирался снова оттолкнуть её, но соперница тоже прочитала заклинание и молниеносно оказалась перед мальчишкой. За её спиной остался огненный след.
Мальчик лишь в последний момент смог отбить удар копья. Обменялись ещё несколькими ударами. Парень всё говорил, видимо, предлагал ничью, сдаться или отказаться от боя. Негритянка резко ответила ему и снова ткнула копьём. Она не оставляла мальчишке выбора, возможности уйти от драки.
А Джек – любовался. Мальчишка был настолько смешным, настолько наивным... Победил он скорее благодаря случайности: Шёпот споткнулась о мешочек с золотыми (подарок от одного из немногих довольных зрителей) и напоролась бедром на меч противника. Рана была несерьёзная, любой целитель мог бы вылечить её, но сражаться на равных девка не могла. Сын Скарлет растерянно посмотрел на соперницу. Он явно не собирался причинять ей вред. Впрочем, Джек и не сомневался, что парень не станет убивать негритянку.
Герой растерянно опустился на колени и попытался вылечить девушку. Но он устал, и ничего не получалось. Тогда парень взвалил подругу на плечо и потащил к выходу с поля.
Юноша с трудом слушал леди Грей. Как она могла говорить так спокойно? Как ей могла понравиться резня, которая происходила на Арене?! Хотя... может, её впечатлило то, что он попытался спасти хотя бы чьи-то жизни? Наверное, она тоже понимает, что это бессмысленное и беспощадное убийство – неправильно.
Герой был настолько погружён в свою скорбь, что даже не заметил, с какой ненавистью смотрит на него Гром. А это как раз было удивительно: они всегда были в хороших отношениях. Леди Грей пригласила победителя Арены к себе и ушла, Гром хотел что-то сказать, но заглянул в бесхитростные глаза героя и только махнул рукой. Гром поторопился за возлюбленной; парень устало поглядел ему вслед и побрёл к выходу. Спрятаться бы где-нибудь, не видеть бы никого.
...А потом – стражник сказал, что юный герой напоминает ему другого победителя Арены. А потом – он назвал имя его матери. А потом – юноша увидел Её.
Парень не замечал ни оружия в руках Скарлет Роуб, ни сокола на её плече: он не отводил взгляда от лица статуи. Казалось таким неважным, что она была великим бойцом, героем Арены, грозой оборотней... Она была его матерью, и именно это вспоминал юноша, вглядываясь в каменные черты. Разве есть разница, какую славу она снискала? Какое дело до того, сколько врагов она успела убить? Если она была лучшей мамой в мире, и песни её были прекраснейшими песнями на свете, а руки – самыми ласковыми в Альбионе?
Это так потрясло молодого человека, что ноги у него подкосились, и парень упал на колени. Слишком многое навалилось на него за один день. Тяжёлые бои, ненависть к себе, рана подруги, а теперь – сведения о матери... Парень в прострации смотрел на статую – и не услышал первые слова Джека-Лезвия. Но когда пришёл в себя и вслушался, понял: мама жива! Жива! И этот господин может отвести его к ней!! Сначала герой не поверил своим ушам, а когда поверил...
Джек оторопел. Да, расслабился он со всей своей охраной, раз такой сопляк может застать его врасплох! Но Лезвие можно было понять: мало кому приходило в голову обнять его.
– Огромное, огромное спасибо Вам! Я не представляю, как Вас благодарить!
Лезвие сообразил прежде, чем успел придти в себя.
– Я рад способствовать воссоединению семьи, – благочестиво ответил он. – О какой благодарности может идти речь? Просто приведи свою сестру, – с напором повторил мужчина.
Мальчик отпустил Джека и твёрдо взглянул ему в глаза.
– Вы хороший человек.
Лезвие ухмыльнулся. Впрочем, под маской это было незаметно.
– Несомненно. До скорой встречи... Аватар?
Мальчишка не поправил его: видимо, Джек расслышал верно, и прозвище у сына Скарлет и вправду было такое.
– Но... как я найду Вас? – сообразил паренёк.
– Не беспокойся, я свяжусь с тобой, – заверил его Джек.
Мальчик широко и светло улыбнулся. Лезвие не помнил, когда он в последний раз видел настолько искреннюю улыбку.
– Ещё раз спасибо Вам!
Джек хотел отпрянуть, но на этот раз парень не попытался его обнять, лишь чуть поклонился и двинулся к выходу. Враг проводил его взглядом. Мальчишка скрылся за дверью, а Лезвие сосредоточился на магической энергии: на Арене его больше ничего не держало, и мужчина собирался вернуться к себе в замок. Печатью Гильдии Джек не пользовался уже очень давно, и перемещаться приходилось самостоятельно.
– Эй, – окликнул его грубый голос за спиной.
Мужчина не обратил внимания.
– Пахан заяснил тебе маляву подогнать.
Это прозвучало настолько неожиданно, что Джек оборвал заклинание. За спиной стоял разбойник в потрёпанной одежде. Бандит нагло смотрел на него и совершенно не боялся.
Джек прищурился и постарался вспомнить когда-то знакомые слова. Главарь сказал передать ему... письмо? Необычно. Как правило, Твинблейд старался передавать все послания устно. Сам атаман писать не любил, а другому записывать свои слова не доверял. Наверное, сейчас всё и вправду было важно. Джек протянул руку.
– Э, нет! Сто косых.
Тут даже Лезвие чуть удивился.
– Сколько? – переспросил он.
– Сто тыщ рыжева, – «объяснил» бандит.
Джек задумался: видимо, информация и вправду была важна.
– А если я просто убью тебя и заберу письмо? – предложил он.
Разбойник сглотнул.
– Слыш, ты чё нитку рвёшь? Меня силипнешь – маз тебе не замужрет, когда еще чё выпасет!
Лезвие прищурился, переводя эти на слова на обычный альбионский. Слишком много времени прошло, слишком давно он вращался в подобных кругах...
– Хорошо. Допустим, я согласен. Рыжево отдать тебе?
Это было весьма недальновидно: с такими деньгами посланник мог сбежать, спрятаться и весело прожить оставшуюся часть жизни – и атаман бы ни за что его не нашёл. Но разбойник покачал головой.
– Не, не, Самому. Но можно потом, яма травил, ты деловой. Но коли ты нам лапти навешать попытаешься...
– Понял уже, – оборвал бандита Джек. – Давай сюда эту... маляву.
Разбойник напрягся.
– Договорились, – нетерпеливо повторил мечник.
Бандит продолжал подозрительно глядеть на него.
– Законно всё, – вспомнил правильные слова Лезвие.
Посланник сразу расслабился и передал ему потрёпанный конверт. Письмо было старательно запечатано сургучом. Тут уж Джек удивился по-настоящему сильно. Совсем не в стиле Твинблейда. Мечник распечатал конверт. Внутри был помятый, оборванный кусочек бумаги. Лезвие пригляделся к ломаным линиям знаков. Твинблейд писал на другом языке? Вряд ли он их знает. Может быть, это шифр? Мечник попытался понять, что за смысл вкладывал атаман в эти закорючки. Очень странно... Только тут Джек понял: у Твинблейда просто был такой почерк. Загогулины сразу сложились в слова: «тирэза все знаит».
«Тереза всё знает? Что за чепуха!» – подумал Джек, а потом мысленно хлопнул себя по лбу. Да, девчонка в курсе, что за кровь течёт в их жилах... Но, может, Твинблейд говорил о Скарлет? Что если девка уже разведала, где находится их мать? Проклятье! Лезвие рассчитывал, что парень приведёт сестру к нему. Осталось бы убить почтенное семейство, и Меч Вечности бы обрёл полную силу. Но если девка предупредит брата... Джек не боялся, что сопляк помешает его плану. Но мальчик мог спрятаться, а искать его потом совершенно не хотелось. Надо было остановить парня.
Джек уже был готов помчаться за пацанёнком, но разбойник перед ними заявил:
– У меня ещё кой-чего есть. Жужу дохнула забиться с этой маргариткой, ну, пхнём еёйным. Мамка своего акробата на старой хате у той шмары ждёт, ну, которая первый раз на деле, Серая то бишь.
Джек прикрыл глаза. Он начинал ненавидеть все эти тёрки по фене.
– Я-то ему должен щас мигнуть, но могу и не мигать, если овса подбросишь... – закончил бандит и победно уставился на собеседника.
В мозгу Джека защёлкали сведения. Жужу – авторитетная воровка. Мама – женщина-главная. Пхень – брат. Маргаритка, акробат – пассивный гей. Шмара – шлюха. Хата – дом. Мигнуть – сообщить. Дохнула – сказала. Забиться – договориться о встрече. Овёс – деньги... Наконец мечник сообразил, что ему пытаются сказать. Джек огляделся. Фраеров не было.
– Ну чё, бобы засылать будеш-ш-ш-шь...
Разбойник горсткой пепла осыпался на пол залы. Он не успел ни договорить, ни испугаться, ни привлечь чьё-то внимание. Джек порадовался, что люди сейчас встречали этого лошину Аватара, и не пришлось уговаривать ещё кого-нибудь из фраеров. Мужчина прислушался к своим мыслям и едва не застонал. Это заразно, что ли?! Лезвие тряхнул головой и торопливо покинул место преступления. По дороге мужчина медленно считал до тысячи на языке Северных Пустошей, стараясь не вспоминать некогда родной воровской жаргон.
А люди вокруг перешёптывались, обсуждали прошедший бой и участника. Юноша не обращал на них внимания, Джек – тем более.
– Аватар! – позвал он.
Мальчишка не откликнулся. Видимо, в толпе нередко раздавался этот крик. Джек нагнал паренька, обошёл и похлопал по плечу. Юноша обернулся, увидел его, попытался улыбнуться. Но улыбка вышла перекошенная, страдальческая. Слов парень выдавить из себя не смог, а взгляд его был настолько потерянным... Мальчик словно просил: «Скажите мне, что я имею право на жизнь. Скажите, что я поступил правильно!!» Джек даже чуть растерялся. Молчание затягивалось петлёй на шее.
– Я вспомнил, каково быть Победителем Арены, – вернулся мечник к заготовленному сценарию. – Ты сейчас нигде не отдохнёшь. Везде будут поклонники, ненавистники и просто любопытствующие... В Гильдии и то поспать не дадут.
Мальчишка чуть кивнул.
– Да, – скорбно бросил он.
– И я подумал, может, поживёшь у меня, пока всё не успокоится?
От неожиданности мальчик даже чуть вышел из своей печали.
– Но... как же задания Гильдии? И Терезу надо найти! И Вам я буду мешать...
Джек склонил голову и дружески поинтересовался:
– А разве ты знаешь, где твоя сестра?
Мальчик покачал головой.
– А откуда начнёшь поиски?
– Не знаю. Наверное, из разбойничьего лагеря.
Так это правда! Провидица действительно была его сестрой! А Джек почти не верил...
– В таком случае, мои слуги справятся с этим не хуже тебя. Я думал, ты знаешь, где она. Так что, пошли?
Юноша нерешительно посмотрел на него и повторил:
– Но я буду мешать Вам...
Джек фыркнул.
– Замок настолько большой, что мы и не встретимся.
Мальчик моргнул.
– Замок?.. Не помню поблизости замка... Он не рядом, да?..
Джек усмехнулся.
– Да. Я перенесу тебя туда.
«Хватит ломаться уже», – недовольно подумал он. Но парень снова покачал головой.
– Большое спасибо Вам за приглашение...
«...Но-о...» – мысленно продолжил Джек.
– ...Но я собирался зайти в Храм Аво.
Лезвие чуть удивился, но не растерялся.
– Хорошо, я провожу тебя и подожду, пока ты помолишься. Не могу же я оставить тебя на произвол судьбы.
Мальчишка улыбнулся.
– Вы очень добры.
Джек невольно задумался: как воспринимают этого паренька в храме? Он, наверное, единственный, кто приходит молиться. А священникам что проку? На молитву бабу не снимешь...
Джек огляделся. Люди на холме бросили возиться с мечом и столпились на некотором расстоянии от великого мечника. Шептались, тыкали пальцами, пялились. Как обычно. Именно поэтому Джек не любил появляться в обществе.
Он медленно развернулся к зевакам и зловеще расхохотался. Его слава сыграла роль: людей смело будто ураганом.
Мечник натянул капюшон пониже и пошёл к Храму. Чего там этот парень так возится?.. Лезвие уже почти переступил порог, как на него бросился какой-то человек. Он вцепился в рукав мечника и закричал:
– Сразимся бок о бок во имя Добра??
Джек развернулся и ударил сумасшедшего кулаком. Не то чтобы безумец так раздражал его или фраза была настолько противна... Сработали рефлексы. Джек огляделся: вокруг никого не было. Повезло. Тяжело разыгрывать из себя хорошего человека, если ты постоянно встреваешь во что-то подобное.
Джек переступил через бессознательное тело и вошёл в само здание. Мальчишка на коленях стоял перед алтарём, священники, поджав губы, глядели на него. Оба жреца подняли головы на звук шагов, в глазах их отразилась надежда: может, хоть этот посетитель принёс денег? Но слава и внешний вид Джека не вызывали ассоциаций с добрыми делами, раскаяниями и пожертвованиями в храмах, поэтому священники как-то растерялись.
– Чем мы можем помочь Вам... сэр? – громко спросил один из них, не обращая внимания, что рядом с ним молятся.
Лезвие не заметил ублюдка. А вот юноша, в чей разговор с богом так нагло влезли, вернулся на грешную землю. Он открыл глаза, глубоко вздохнул и поднялся с колен. Взгляд у парнишки был уже не таким несчастным, но всё ещё ищущим.
– Ну что, стало легче? – спросил Джек.
Мальчик кивнул.
– Давай руку, – предложил Лезвие.
Парень некоторое время посмотрел на него, помотал головой и пошёл к выходу из Храма. Видно, считал неправильным перемещаться рядом с алтарём. Мечник пожал плечами и двинулся за ним.
Джек смотрелся настолько нелепо в белокаменном храме. Маска, алый плащ и тысячи унесённых жизней – посреди места, так и сияющего благочестивостью... точнее, ханжеством. Казалось таким смешным, что парнишка воспринимает это всерьёз. Здесь не было ничего от Аво, но мальчик и не подозревал, что его вера построена на лжи.
Джек ухватил паренька за плечо у самых дверей. Лезвие не хотел, чтобы пацан видел этого борца за Добро и Свет: начались бы всякие «ох, ему надо помочь» и прочая чушь.
– Отсюда можно переместиться. Давай руку.
Парень протянул ладонь (доверчивый, как девочка в первую брачную ночь!) и Джек телепортировал их в свой замок.
Парень устало вздохнул. После молитв ему стало несколько легче, но тёмные круги под глазами никуда не делись.
– Пойдёшь спать? Или поешь сначала?
Юноша покачал головой.
– Спать, если Вы не возражаете.
Джек хмыкнул, проводил паренька до ближайших апартаментов, спросил, не прислать ли ему слуг – мальчик отказался – пожелал спокойной ночи – юнец вежливо поблагодарил. Джек подождал за дверью, услышал шум отстёгиваемого меча и удар тела обо что мягкое. Свалился на кровать. Видимо, раздеться мальчику сил не хватило.
– Как спалось? – вежливо поинтересовался Лезвие.
Юноша улыбнулся.
– Спасибо, замечательно. Не думаю, что смог бы так отдохнуть в Гильдии.
Улыбка была замечательная. Губы растянулись, демонстрируя удивительно белые зубы, а глаза повторили фразу: «Я та-ак Вам бла-го-да-рен». Лезвие ошарашено взглянул на мальчишку и понял: торговцы сбавляют ему цену вдвое, женщины специально попадают в беду, а разбойники становятся его армией. Вот это оружие! Жаль, у него такого не будет…
К счастью, сног-лошади-кресла-сшибательная улыбка померкла – похоже, мальчик интуитивно чувствовал, сколько времени нужно её держать. Джек вспомнил Скарлет Роуб в её лучшие дни.
– Угощайся, – решил тоже побыть вежливым он. Кажется, надо было что-то ответить на реплику мальчика, но Лезвие уже не помнил, что тот говорил. Зато запомнил улыбку.
– Благодарю вас, – парнишка ещё раз улыбнулся, теперь в полтора раза сдержаннее. Он подошёл к столу, подождал, пока присядет Джек и только тогда опустился на стул сам. Но вилку брать не стал, выжидающе глядя на хозяина. Вежливый!
– Я уже поел, – ответил Лезвие. – А вот тебе бы не помешало.
Ел парень медленно, постоянно поглядывая на Джека и улыбаясь глазами. Лезвие снова отметил, какие удивительные у мальчишки глаза: ярко-голубые, словно светящиеся изнутри, тёплые, невинные, доброжелательные, заботливые… Забавно. Они были такими и раньше, но на Арене внимание мальчика было рассеяно, а после он слишком устал. Сейчас же юноша вернулся в форму и Джек был в центре его внимания, так что Лезвие чувствовал, словно его укутали в кокон из ласки, любви и заботы. Очень, очень забавно!
Джек смерил мальчика взглядом.
– Тебе стало легче?
Паренёк смутился.
– Что Вы имеете в виду?
Лезвие пробормотал как можно более дружелюбно:
– Бой на Арене прошёл для тебя довольно тяжело.
– Я... да. Да, всё хорошо. Спасибо, что поинтересовались.
Мальчик снова улыбнулся – на этот раз одними губами – и приступил еде. Ел он медленно, аккуратно, будто и не был голоден.
– Ты странно сражался на Арене, – вернулся к теме Джек, когда юнец закончил трапезу.
Мальчик вздрогнул и серьёзно посмотрел ему в глаза, но не ответил.
– Не видишь смысла убивать, да? – продолжал выводить его на разговор по душам мечник.
Парень вздрогнул. Чуть прищурился.
– А Вы – видите?.. Какой в этом вообще может быть смысл?
Джек пожал плечами.
– Ты знаешь, сколько людей в год изводят хоббы?
– Предполагаю, – взгляд юноши был так же серьёзен. – Но я видел их пещеры. У них своя, пусть и не такая развитая, но ЦИВИЛИЗАЦИЯ. Зачем было их уничтожать?
– Чтобы они не убили тебя? – резонно заметил Джек.
– Но ЭТИ и не пытались! – мальчишка огорчённо всплеснул руками. – Их отловили и привезли на Арену. Просто чтобы повеселить народ. Раз за разом они выходят на поле – только для того, чтобы продлить свою жизнь до следующего боя. У них нет выбора.
– Это всего лишь животные, – ответил Джек.
Мальчик яростно помотал головой.
– Они живые, они разумные! У них своё оружие, своя магия! Иерархия, разделение труда!.. А их хватают и увозят на Арену, чтобы посмотреть, насколько красиво их убьют, – голос мальчика выражал настоящую боль. – Представьте, что на их месте были бы люди!
Джек попробовал. Мечник вообразил несчастных маленьких хоббов, которые вынуждены сражаться, «чтобы продлить свою жизнь до следующего боя». Которых вырвали с родной земли! оторвали от семьи! держат в клетках, хуже чем животных!..
Было плевать.
Лезвие поднапрягся и представил на месте хоббов людей.
...Менее плевать не стало.
Мальчишка тем временем тряхнул головой. Он отвёл глаза и тихо произнёс:
– Простите. Я опять увлёкся, да?
– Ну, это ведь важная для тебя тема.
Когда-то давно Джек прочитал в одной из книг: чтобы поддержать разговор, достаточно говорить очевидные вещи.
– Да, – юноша опять улыбнулся, но на этот раз улыбка не светилась в его глазах. – Важная.
Джек фыркнул.
– А зачем ты вообще пошёл на Арену?
Лицо мальчика исказилось.
– Мне сказали, что я должен защитить честь Гильдии, – в глазах парня сверкнула отрешённость.
– Честь? Гильдии?? – пробормотал Джек.
Мальчишка ухитрялся не замечать даже того, что творилось под самым его носом! Самим героям не перепадало и десятой доли оплаты. Это было бы нормально, если бы при этом Гильдия не брала задания сразу от двух сторон. Защитить ферму – разорить ферму, убить разбойников – спасти их главаря... Первое задание давали одному герой, второе брал другой. А Гильдия получала деньги за оба.
Лезвие чуть качнул головой. До чего смешной мальчик!
– Итак, ты стал защищать, хм, честь, кхм, Гильдии. Даже если это идёт вразрез с твоими убеждениями?
Мальчик чуть улыбнулся и снова отвёл взгляд. Помолчали. Но Лезвие не собирался тратить время на парня второй раз и решил выжать как можно больше из этой встречи.
– Тебе… нравится в Гильдии? – сменил тему он, когда пауза достаточно затянулась.
– Да, – пацанёнок мечтательно улыбнулся, – Там очень милые люди.
Джек сразу же вспомнил Мейза, главу Гильдии: «Да, господин, всё идёт отлично. Сопляк усердно трудится, он многого достиг… Нет, нет, что вы, господин, не настолько много! Он не станет препятствием, господин». Очень, очень милые люди, мальчик. И так тебя любят.
Снова помолчали.
– Девушки за тобой, небось, толпой бегают, а, герой?
– Почему вы так думаете? – смутился юноша.
– Улыбка у тебя уж больно красивая.
Мальчик покраснел ещё сильнее. Он не был женственным, просто… милым. Помолчали. Джек понимал, что парень этот ему здесь не нужен: способности его Лезвие уже видел, характер тоже понял. Всё равно ему скоро умирать, так какая разница? Но у Джека не было никаких дел: подготовка армии шла и без него, искали Терезу и собирали ингредиенты для открытия порталов слуги самостоятельно.
– Теперь я, наверное, смогу сам поискать сестру, – заметил парень.
Джек кивнул:
– Да, пожалуй. Если, конечно, её ещё не нашли.
Если девчонка была ясновидящей, она и впрямь могла сбежать из ловушки. И тогда ему действительно понадобится помощь мальчика.
– Вряд ли. Думаю, это займёт очень много времени. Никто не знает, где она, – парень помолчал и бросился с места в карьер: – Скажите, а... я не могу встретиться с мамой сам? Пока Тереза не нашлась.
Джек покачал головой и объяснил:
– Видишь ли, твоя мать сейчас живёт отшельницей в Северных Пустошах. Путь туда долог и опасен, лучше будет, если мы отправимся все вместе.
– В Северных Пустошах! – паренёк вскочил со стула. – Но как она туда попала? Как она там выжила??
Джек развёл руками.
– Не знаю. Я видел её совершенно случайно, мы недолго беседовали.
Юноша приземлился обратно и мечтательно улыбнулся. Речь его была уже несколько медленнее:
– Даже не верится, что я снова её увижу. Я так долго думал, что вся моя семья мертва... Как она жила всё это время? Скажите, у неё ведь всё в порядке? – вновь перевёл он на Джека ищущий взгляд.
– Конечно, – заверил мальчишку Лезвие. – Я не знаю, чем она занимается, но вид у неё был вполне счастливый.
«...Когда её в последний раз кормили», – мысленно продолжил он.
В очередной раз повисла тишина. Наконец парень смог оставить свои мечты и несколько стеснительно спросил:
– Скажите, зачем Вы заставили нас с Шёпот сражаться?
– Так принято на Арене, – ответил Джек и процитировал: – «Последний бой идёт до смерти одного из противников, коли те того пожелают».
– Да, я слышал... Но всё же...
– Не беспокойся. Я бы остановил драку, если бы Вы и вправду попытались что-то выкинуть.
– О, – мальчишка снова улыбнулся. – Вообще-то, я так и думал. Вы – хороший человек.
– Спасибо, – ответил Джек. «...Меня давно так не веселили».
А мальчик чуть прикрыл глаза и подавил зевок.
– Странно, вроде, только что поспал, – смущённо признался он.
– А чего ж ты хочешь? – возразил Джек. – Ты столько колдовал во время боя. Придётся немного отдохнуть.
– Да, наверное, – медленно пробормотал паренёк.
Лезвие расплылся в улыбке и тепло посоветовал:
– Иди спать.
– Мне так неудобно мешать Вам, – устало произнёс мальчик.
Джек фыркнул.
– Да уж, очень помешал. Свободную кровать занял.
Парнишка слабо улыбнулся и встал из-за стола.
– Проводить тебя?
– Нет... Спасибо. За гостеприимство и за еду, и насчёт мамы... Вы так выручаете нас...
Джек похлопал его по плечу.
– Да что ж я, не понимаю, что ли? Я сам был в похожей ситуации. Просто хочу помочь тебе.
Мальчонка благодарно кивнул и побрёл в соседнюю комнату. До уха Джека донёсся тот же звук оседающего на кровать тела.
Джек внимательно изучал распростёртого на кровати мальчишку. Повезло, что юноша нашёл в себе силы стянуть одежду: она аккуратной кучкой лежала на полу.
Паренёк был скорее магом, чем воином, и тело его не могло поразить особой мускулатурой. Впрочем, жизнь героя вносила свои поправки, и хрупким юношу тоже назвать было нельзя. Ему бы не бойцом быть, а священником... Был бы в Альбионе хоть один искренне верующий священник...
Джек отогнал посторонние мысли и стянул с парнишки нижнее бельё. Лезвие аккуратно добавил трусы к упомянутой кучке одежды. Потом неторопливо разделся сам. Заготовленная баночка уже стояла на столе. Опоить мальчишку было правильным решением.
Джек нанёс на палец немного вязкой жидкости и провёл по спине паренька. Поперёк лопаток мальчика возникла светящаяся фиолетовая полоса. Лезвие набрал ещё немного зелья и прочертил линию от шеи до ягодиц парня. Зелье само меняло цвет: эта черта была светло-зелёной.
Как и всё гениальное, идея пришла к Джеку неожиданно. Полночи Лезвие искал в лаборатории необходимые ингредиенты. Повезло, что все они оказались в наличии. Дважды повезло, что мальчик не успел изгадить своё тело татуировками: посторонние изображения могли встрять в магический рисунок.
Джек давно уже не пользовался этим заклинанием: в последнее время было как-то ненужно. Но теперь – вполне могло пригодиться. На спине мальчонки постепенно сплетался колдовской узор, на теле Джека виднелось всего несколько линий.
Наконец рисунок стал достаточно полон, чтобы Лезвие мог начать читать заклятье. Это была магия настолько древняя, что вряд ли в мире был человек кроме Джека, знающий о ней. Мужчина не боялся, что жертва проснётся: снотворное было очень и очень хорошим. Комната наполнилась гортанными выкриками.
Не прекращая читать слова, Джек перевернул мальчишку на спину и начал наносить мазь на его живот и грудь. Вскоре парень весь был покрыт разноцветными нитями. Джек провёл последнюю черту и закончил речитатив. Рисунок начал тускнеть и потихоньку впитался в тело мальчишки. Лезвие опустил взгляд: на его коже узор также растворялся. Мужчина неторопливо оделся, натянул трусы на паренька и вышел из комнаты.
Джек ждал его всё в том же кабинете.
– Привет. Не голоден? – так же радушно спросил этот замечательный человек.
– Спасибо, нет.
– Да ладно тебе. Чего ты стесняешься? Для тебя уже стол накрыли.
– ...Спасибо, да, – признался юноша и улыбнулся.
Герой поел, немного поговорил с хозяином. Джек расспрашивал его о Гильдии, о людях там, о детстве, о вере. Он и сам отвечал на вопросы. И хотя кое-где их взгляды весьма различались, но Аватару было очень хорошо с этим человеком.
Шёпот уже сама жалела, что начала расспрашивать друга, где он был. Аватар считал хорошими всех людей в мире. А уж когда он говорил о ком-то, кто ему и вправду нравился, волны обожания грозили затопить собеседника.
– Он бы обязательно вмешался! – с жаром ответил парень. – Это обычная для Арены практика.
– Ага, – неверяще откликнулась подруга. – Вмешался бы.
Аватар поджал губы: он верил Джеку.
– Ладно, посмотрим, – пробормотала Шёпот. – Мне всё равно уже пора.
Герой моргнул.
– А куда ты?
Девушка чуть помолчала. Стрельнула глазами за дверь: никого не было, перевела взгляд на друга и ответила:
– ...В лес. Только не говори никому, понял? – угрожающе добавила она.
Аватар только улыбнулся.
– Ты всё так же бегаешь в лес? Гоняешь жуков и ос? Как в детстве...
Девушка фыркнула.
– «Как в детстве» было бы, если бы я бегала туда одна.
Парень снова моргнул.
– А ты с кем? – непонимающе переспросил он.
Негритянка снова замялась.
– С Ветром, – наконец призналась она. – Помнишь его? Самый быстрый парень в Гильдии? Мог добежать до Демонских дверей и обратно секунд за двадцать!.. Так вот, должна сказать, он не во всём такой торопливый, – закончила девушка заговорщицким шёпотом, столь логичным для её имени и столь несвойственным ей самой.
Аватар всерьёз задумался.
– И что вы там вместе делаете? – непонимающе спросил он.
Глаза Шёпот округлились: как можно не сообразить? Но это был Аватар, и негритянка только привычно махнула рукой.
– Кхм. Как бы тебе сказать... Когда парень и девушка... находятся в очень близких отношениях, им нужно иногда побыть наедине. Кхм. Чтобы сделать эти отношения ещё более близкими, понимаешь?.. О. Нет. Не понимаешь.
Аватар так же смотрел на девушку. Постепенно до него начало доходить.
– А! То есть, вы... В смысле... Ну... – юноша залился краской. – Прости, пожалуйста, я не знал. Но почему ты не сказала, что вы женаты??
Рот Шёпот приоткрылся. Негритянка изумлённо осела на кровать рядом с другом. Девушка ошарашенно покосилась на парня и помотала головой. Попыталась что-то сказать, но не смогла и помотала головой ещё раз.
– Знаешь, Аватар, – задумчиво пробормотала она наконец. – Ты мой лучший друг. Я за тебя любому оборотню пасть порву... но иногда у меня такое ощущение, что мы выросли в разных Гильдиях.
Девушка хлопнула соседа по плечу и вышла, всё так же качая головой. Аватар непонимающе посмотрел ей вслед: видно было, что он опять сказал что-то не то, но юноша не мог понять, что именно. Парень развёл руками. Люди довольно часто реагировали на него так.
...Боль во всём теле заставила парня упасть прямо на Карту. Листы с заданиями разлетелись по зале. Аватар застонал. Юноша попытался встать, но не смог. Ощущения были, будто его... переваривали. Пришёл в себя герой лишь через несколько минут. Он опёрся на стол и с трудом поднялся. Пошатываясь, парень прошёл по зале и собрал карточки заданиями, аккуратной стопкой сложил их на столе. Лишь после этого он позволил себе отправится к целителю.
– Это нормально для молодого организма, – с умным видом произнёс он. – Ты... э... взрослеешь, твоё тело, хм, меняется.
Юноша отвёл взгляд, чтобы не обидеть лекаря недоверием. По мнению Аватара, это ужасное ощущение не имело ни малейшего отношения к взрослению. Но господин Пласт провёл с героем очень много времени, проверил его на все возможные болезни. Что ещё он мог сделать?
В Альбионе было чудовищно мало хороших лекарей. Большая часть их советов сводилась к: «На, пожуй этот корешок. Не помогло? Тогда этот. Тоже не помогло? Ну, этот... Стало лучше?! Да ладно тебе, что, серьёзно??» Да и зачем какие-то целители, если всегда можно выпить зелье восстановления здоровья и снова чувствовать себя полным сил?
Да только не от всех болезней лечило это зелье, и сейчас оно не помогло Аватару. Но если даже господин Пласт не смог выяснить, что с ним, вряд ли бы помог кто-то другой.
– Благодарю Вас за потраченное время.
Аватар склонил голову, светлые волосы упали ему на лицо. Парень убрал их, ещё раз благодарно улыбнулся и вышел. Пласт удручённо посмотрел ему вслед: Аватара любили в Гильдии, и мужчина искренне жалел, что у него не получилось помочь.
Аватар взял карточку с заданием и пошёл к Пункту Стражи. Юноша чувствовал себя немного уставшим, но шаги его были легки, а улыбка так же ясна, как и всегда.
Но это были смертники, и их вскоре должны были казнить. Охрана стояла такая, что даже поговорить с разбойниками Джек не мог. То есть, мог, разумеется, – Джек мог всё! – но это означало резню, шум, чужое внимание... всё то, для чего было ещё рано.
Что ж, для каштанов в огне у него были чужие руки, и мечник отправился в разбойничий лагерь.
Он жестом отпустил других бандитов, да ещё и показал, чтобы поторапливались. Бывший член гильдии ещё не забыл, что именно устроил Джек, когда узнал, что Твинблейд подобрал дочь Скарлет, более того, воспитывал её всё это время. Атаману невероятно повезло, что Джеку оказалось нужно не просто убить детей давнего врага, а убить каким-то особым способом. Собственно, только за счёт этого Твинблейд и был жив. Ну и потому что Джеку нужен был кто-то для грязных дел, а разбойники подходили отлично.
Лезвие извлёк из ниоткуда мешок и швырнул под ноги Твинблейду.
– Твои деньги, как и договаривались.
– Ага, – откликнулся атаман. – Посыльный не вернулся... Я думал, сдох по дороге...
– Может быть. Но письмо он доставить успел.
– Угу, – снова хмыкнул Твинблейд.
В глазах своих людей он мог быть королём, но присутствие Джека всё расставляло на места.
– К тебе Тереза не заглядывала? – ненавязчиво поинтересовался гость и неторопливо прошёлся по деревянному помосту.
– Нет, – напряжённо откликнулся разбойник. – С чего ты взял?
– Да, знаешь ли, – протянул Джек, – она отправила к этому мальчишке своего посланника... бандита.
С последними словами Лезвие развернулся и заглянул в лицо атаману. Огненно-красные глаза полыхнули яростью. Твинблейд чуть побледнел.
– Она долго жила здесь, у неё не могло не остаться знакомых!..
– Несомненно. Но это был тот самый бандит, которого послал ко мне ты.
Атаман поджал губы. Он не боялся смерти, но одно дело – смерть, и совсем другое – когда тебя словно режут на тысячи маленьких частей, а потом собирают обратно; вытаскивают кишки и запихивают их в уши. По крайней мере, пыточные заклинания Джека оставляли примерно такое ощущение. Твинблейд почти не сомневался, что Лезвие и является их изобретателем: чтобы придумать такое, нужно и вправду быть редкостным ублюдком.
– Я тут не причём!
– ...Поверь, если бы у меня были сомнения, ты был бы мёртв, – заметил Джек. Повисла пауза. – Скажи лучше, как этот мальчик вообще смог проникнуть в твой лагерь? Я видел его, он не боец.
Твинблейд нахмурился.
– Понятия не имею. Уболтал как-то моих людей... засранец.
– А сам ты? Почему не попытался помешать? Или тебя он тоже «уболтал»?
Твинблейд яростно махнул рукой.
– Тереза предвидела его приход. Опоила меня чем-то.
Лезвие хмыкнул и перешёл к основной теме беседы.
– Милые дети. Все в мать. На Арене он тоже что-то наговорил молодцам из банды Чёрный Руки. Интересно даже, как он смертников-то смог достучаться?.. – флегматично пробормотал Джек.
Атаман криво улыбнулся.
– Скоро узнаем.
– Думаешь их спасти? – изобразил лёгкое удивление Джек.
– Ага. Так мои ребята бы не пошли: никому неохота свою голову подставлять. А теперь деньги есть, – Твинблейд тряхнул полученным от Джека мешочком, – значит, и добровольцы найдутся. Вытащим тех парней, будет у нас ещё почти полбанды. А дополнительные руки-то никогда лишними не бывают.
Лезвие кивнул. Если бы он сам проявил интерес к банде Чёрной Руки, Твинблейд бы стребовал с него денег за освобождение товарищей. А так он делал это из своих ресурсов. Именно этого и хотел достигнуть Джек.
– Ясно, – протянул мечник. – Ну, удачи. Заболтался я с тобой.
– Ага, спасибо, Джек, тебе... того же.
К последним словам Твинблейда гость уже телепортировался. Атаман пожал плечами. Можно было звать ребят обратно. Веселье продолжалось.
Вот и сейчас: юноша тихо и неторопливо объяснял главарю разбойничьей шайки, что нападать на них не следует, иначе герою придётся вступить в бой, а даже если его победят, денег у него нет, а людей в бою поляжет немало. Эта речь никогда не повторялась: она шла от самого сердца. Дело было не в том, что в итоге разбойники спокойно давали им пройти: они начинали задумываться о своей жизни, о родном ремесле. И в следующий налёт были куда менее жестоки. Более того, многие бандиты уходили из шайки, начинали мирную жизнь.
Было ли дело в ораторском искусстве Аватара или в его дружеском тоне, в мягкой улыбке или искренней вере в свои слова – но слушали его внимательно. И разбойники, и торговцы собрались в широкий круг, они словно бы стали частью единого целого. Разногласия были забыты, всё внимание обращено на героя. И хоть говорил один Аватар, слушатели чувствовали себя участниками разговора: речь героя заставляла задуматься, а заданные вопросы вызывали давно забытые воспоминания.
Но вот Аватар побледнел и слегка пошатнулся. В глазах его мелькнули боль и страх. Слушатели сначала не поняли, что произошло, но постепенно просыпались от наваждения. Сначала на их лицах проступило разочарование: словно интересную сказку посередине оборвали. Но шло время – разбойники начали вспоминать, кто они и ради чего здесь.
– Ребят, да он же просто слабак! – по-своему истолковал происходящее один из бандитов. – Чует, что с нами не сладить, вот и несёт чушь какую-то!
Раздался одобрительный гомон, мечи вылетели из ножен, и бандиты кинулись к торговцам.
– Режь этих! Хоть их золотишком поживимся!
– Нет! – хрипло выдохнул Аватар. – Перестаньте!
Один из торговцев закричал, видя летящий на него меч. Герой вскочил, но он не успевал: для «Толчка Силы» было слишком далеко, для меча тем более. И парень использовал «Молнию». Разбойник скорчился, но жажда наживы не дала ему сдаться. Он не отступил и не опустил меч, и Аватар был вынужден не прерывать заклинание... В итоге разбойник свалился бездыханный под ноги своей жертве. Меча из рук он так и не выпустил.
А другие бандиты уже добрались до остальных купцов. Аватару ничего не оставалось. Милосердие в бою – это игра в поддавки. Оно означает: вы настолько сильнее противника, что можете позволить себе не убивать и не калечить его, даже если он одержим идеей уничтожить вас. Аватар был силён. Но не настолько.
С тех пор, как юношу привели в Гильдию, его учили сражаться. Или, если без вранья, – мальчика учили убивать. И вот теперь всё зависело от него. Времени хватало только убить разбойников или дать погибнуть тем, кого он поклялся защищать.
...Что ж, Аватар отлично применил навыки Гильдии. Любой экзаменатор остался бы доволен.
Когда бой кончился, ни один торговец не был ранен, юноша обзавёлся парой царапин, а разбойники были мертвы. Как и у любых живых существ, после смерти души их принимали Скорм и Аво, а тела мгновенно расспыпались прахом. Почти все вещи, которые были на этих людях, таяли вместе с ними: говорили, что они переходят с ними в посмертие...
Но прежде, чем бандиты исчезли из этого мира, купцы жадно набросились на их трупы. Они искали выручку за день, хоть немного золотых монет.
– Сто золотых, герой! – ответил один из них, незаметно убирая в карман ещё пару сотен. – Думаю, будет справедливо поделиться с тобой половиной?
Торговец, поделившийся прибылью, – это невероятно! Даже улыбка купца была не такая алчная, как обычно. Но Аватар только покачал головой.
– Спасибо, добрый человек. Оставь себе эти деньги, и пусть они пойдут на благое дело.
Купец радостно кивнул: какое дело могло быть более благим, чем пустить деньги в оборот?
Герой скорбно посмотрел на исчезающие тела разбойников. Видит Аво, он не хотел этого... Физическая боль почти прошла.
Когда один из миньонов доложил Джеку, что Аватар где-то поблизости, мечник только за голову схватился. Ещё не хватало, чтобы семейка встретилась сейчас!
Что было делать? Сильнее всего пугала неизвестность. Аватар не знал, что с ним и чем это может кончиться. Что если один из оборотней заразил его??.. Но нет, ни одна тварь не зацепила его достаточно сильно...
У юноши руки опускались. Если болезнь не прекратится, значит, что из Гильдии ему придётся уйти. Вдруг повторится сегодняшний случай? Он может подвести доверившихся ему...
– Кого я вижу! – раздался удивлённый вскрик за спиной. – Аватар! Какими судьбами?
На душе у молодого человека по-прежнему было тяжело, но он не хотел обидеть знакомого, не обрадовавшись встрече. Юноша обернулся, и улыбка его сразу же стала искренней.
– Джек-из-Лезвий! Здравствуйте!
Мечник тонко улыбнулся.
– Привет, Аватар. Как твои дела?
Мальчик чуть замешкался, но пришёл в себя и лишь тряхнул головой.
– Всё отлично, благодарю Вас.
«Отлично?!.. – подумал Лезвие. – Ладно, пойдём долгим путём».
– Куда направляешься? – протянул он. Аватар что-то ответил. – Здорово! И мне туда же.
Юноша просиял:
– Отлично! Я... мы могли бы добраться вместе, да?
– С удовольствием, – откликнулся Джек. – Только куплю кое-что в дорогу.
Аватар кивнул:
– Я буду у ворот.
Джек подождал, пока мальчишка скроется из виду. По счастью, теперь, когда связь была установлена, ритуал не требовал усилий и был почти не заметен чужому глазу. Джек завершил заклинание и двинулся вслед за мальчишкой.
Герой опирался на створку ворот и тяжело дышал. Лезвие поспешил к нему.
– Аватар? Что случилось?
Юноша попытался улыбнуться:
– Ничего... не стоит... беспокойства.
Но Джек только покачал головой.
– Ты пробовал обращаться к лекарям?
– Да... Они не знают, что это, – юноше становилось всё легче.
Лезвие чуть приподнял подбородок – как мудрый старец на священных гравюрах – и патетически провозгласил:
– Аватар, я прожил очень долгую жизнь. О многом из того, что я знаю, все уже забыли. Дай мне осмотреть тебя, я уверен, что разберусь с этим.
Парень всплеснул руками.
– Вы... знаете, что со мной?
Джек вздохнул.
– Пока нет, но – расскажи мне.
Аватар описал эти на удивление знакомые для Джека симптомы. Мечник вновь покачал головой и начал ответную тираду. Разумеется, болезнь оказалась Очень Серьёзной. Разумеется, Джек знал о ней. Разумеется, чтобы полностью убедиться, надо было осмотреть героя. Разумеется, сделать это он мог только в своём замке...
-
-
03.09.2011 в 00:46-
-
03.09.2011 в 00:49-
-
03.09.2011 в 00:49-
-
03.09.2011 в 00:50-
-
03.09.2011 в 00:51-
-
03.09.2011 в 00:52-
-
03.09.2011 в 01:03-
-
03.09.2011 в 01:30-
-
03.09.2011 в 01:35-
-
03.09.2011 в 15:39Мне нравится стиль вашего изложения. Динамично, с юмором - и в кои-то веки романтическая линия не правит бал, а лишь приправляет действо специями по вкусу. ) Прочитала обе версии и, имхо, дженовая смотрится логичнее - с таким героем. Такой светлый, наивный и неискушенный юноша скорее воспримет человека, ему помогающего, как друга. Ну и концовка в дженовой версии мне больше нравится, да. )))
Джек-собственник.
И отдельные моменты-кусочки: заразная воровская мова, ведьма с галлюциногенными грибочками, миньоны.
Автор, это было здорово.
-
-
03.09.2011 в 15:55kivina
Оо, человек, читающий фик по Фэйблу.)) Я не думала, что кто-то найдётся.
Большое спасибо за подробный отзыв.
Я думаю, джен-версия смотрится более логично со стороны Аватара... но менее логично со стороны Джека. Всё-таки, ему нужны были причины, чтобы так привязаться.
Минута рекламы: автор обещал написать ещё фик по первому "Фэйблу". Небольшой, Ветер/Шёпот, скорее всего, юмороромэнц.)
-
-
03.09.2011 в 23:16Перечитала! Лучи любви тебе еще раз)) пиши и дальше по вселенной Фейбла, пожалуйста-пожалуйста, мне так нравится тебя читать
-
-
06.09.2011 в 22:24-
-
06.09.2011 в 22:48Охтыж, точно, "Fable", прода! О__ОСпасибо за напоминание, а то я слегка выпала из виртуальности.))
Спасибо за отзыв. А в каком амплуа герои вам нравятся?
Сар-Лита
Ну, если тебе нравится...) На неделе надеюсь добить, а то давно обещала ж.
-
-
06.09.2011 в 22:53-
-
06.09.2011 в 23:03О_О Так ты здесь! Я там страдаю, жду, когда вернётся Литочка и ответит мне по поводу evil-фика, а ты просто молчишь! Всё, временно переименовываешься в Брута.
-
-
07.09.2011 в 20:24-
-
07.09.2011 в 20:32Видела.)
Хорошо. Помилована.
Пойду ломать мозг о твоё предложение.)
-
-
07.09.2011 в 20:34